「パリ五輪・陸上男子４００ｍリレー・決勝」（９日、フランス競技場）

　日本は１走坂井隆一郎（２６）＝大阪ガス＝、２走サニブラウン・ハキーム（２５）＝東レ＝、３走桐生祥秀（２８）＝日本生命＝、４走上山紘輝（２５）＝住友電工＝の布陣で挑み、３７秒７８の５位で２大会ぶりのメダルはならなかった。土江寛裕ディレクターは「ぶっつけ本番」だった五輪決勝の裏側を明かした。

　予選から急きょオーダーを組み替えた。予選は１走サニブラウン、２走柳田大輝（東洋大）、３走桐生、４走上山だった。走順は代表が決まった当初から、個人種目がない柳田をバトンの受け渡す負担のある２走で固定し、あとのメンバーを状況で入れ替える予定だった。ただ、柳田の走りが７月末の大会も含めてなかったことから、決勝前日に急きょ変更が決定。夜に選手に変更が伝えられた。決勝前には柳田が涙する姿もあった。

　決勝の走順はまず「大黒柱」のサニブラウンから当てはめた。「一番自分の力が出せる場所を本人とよく相談して、２走にいきたいというところになりました」と土江氏。代わりの１走にはスタートが得意な坂井を置き、「３、４走を変えてしまうと全部を手術することになる」と後半は変えなかった。

　「これまでの方針としてはきちんと準備したオーダーでいきたかった。アップで合わせてレースに臨むのは２０年近くやってますけど初めての決断だったかなと思う」と、サニブラウン２走でのバトンパスはアップのみという「ぶっつけ本番」状態で挑んだ。「予選の上山は良かったので、そこは残して、１、２、３でしっかり逃げて一番前で渡す」と思い描いた通り、桐生から上山にバトンが渡った時点では先頭にいた。ただ、トップスプリンターたちが集うアンカー勝負で屈した。

　男子１００メートルでは準決勝に進んだのはサニブラウンのみ。「個人がちょっと物足りなくなっている」とも指摘する。課題を胸に、“リレー侍”は４年後のロス五輪を目指す。