「パリ五輪・男子高飛び込み・決勝」（１０日、アクアティクス・センター）

　玉井陸斗（１７）＝ＪＳＳ宝塚＝が合計５０７・６５点で日本飛び込み界初のメダルとなる銀メダルを獲得した。１本目から首位争いを繰り広げた玉井だったが、５本目で大きなしぶきをあげる失敗。３位に落ち、４位とも約５点差に迫られたが、最終６本目で完璧なダイブをみせ、この日全体トップの９９点をマーク。銀メダルをもぎとった。

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　パリ五輪の男子１０メートル高飛び込みで、日本勢初の銀メダルを獲得した玉井。１７歳で世界トップの実力を身につけた理由には、五輪６大会出場のレジェンド・寺内健さんも「地獄」と表現する馬淵崇英コーチが指導するチーム伝統の中国長期合宿があった。

　ハード過ぎた。１日８時間以上の練習が、１カ月続いた合宿終盤の深夜。小学生の玉井は、寝言でつぶやいた。

　「あと２日だ…」

　飛び込み大国・中国出身で、寺内健さんらを育てた馬淵コーチが指導するチーム伝統の中国長期合宿。玉井は１１歳で初めて同行することになった。初飛行機で初海外。「飛行機！パスポート！すごい」。だが、わくわくした気持ちは、上海に到着後に一変した。

　宿舎とプールの距離はわずか徒歩５分。朝練は午前６時半から始まった。「イー、アー、サン、スー」と中国語で号令をかけて体操し、照明もまだついてない暗いプール周辺をランニングする。肋木（ろくぼく）にぶら下がって重りを付けた足を、手の位置まで上げる過酷すぎる腹筋も早朝から行った。朝食を食べた後は、午前９時からトランポリンで踏み切りのフォームを確認。プールに移動し、午前は３時間、２時間半の休憩をはさみ、午後からはまた４時間も飛んだ。

　まだ幼かった玉井は、体への負担を考えて１０メートルからのダイブは少なかったが、難度の高い技に挑戦する将来を見据え、３メートルや５メートルの高さからひたすら基礎を繰り返した。他の選手が練習を終えて宿舎に戻っても、馬淵コーチが納得する演技ができるまで玉井は終われない。飛び込み台にぽつんと立つ身長１４０センチに満たない少年と、プールサイドで熱を帯びた声で指導する馬淵コーチ。２人で“貸し切りプール”にすることはざらだった。「めっちゃ寂しかった。失敗しても誰も笑ってもくれない。１１歳にさせることじゃない」と、今でこそ玉井は地獄の日々を笑って振り返る。

　ただ幸運だったのは、寺内さんをはじめ、荒井祭里、板橋美波など五輪を志す選手に囲まれたことで、厳しい練習を“苦”に感じなかったこと。翌年に行った２度目の中国合宿は、１０メートルから世界トップレベルの技を泣きながら飛ぶ毎日が１カ月以上続いたが、「みんなで五輪に行くのかな」と、日本飛び込み界を背負う未来を信じて踏ん張ることができた。

　中国合宿を乗り越えた玉井は、翌年の日本室内選手権で衝撃のデビューを果たす。１２歳７カ月で史上最年少日本一。東京五輪は１４歳で７位入賞し、その３年後にはパリで銀メダルを獲得する快挙を達成した。記録だけを見ると順風満帆に見えるが、決してただの天才ではない。結果の裏には１１歳で親元を離れ、異国の地で泣きながら練習に打ち込む努力があった。