「東京五輪・ソフトボール・１次リーグ、日本３－２メキシコ」（２２日、福島県営あづま球場）

　宇津木ジャパンのエース、上野由岐子投手が３９歳の誕生日を迎えたメキシコ戦で２日連続の先発を務めた。七回途中まで５安打２失点、１０奪三振の力投を見せた。チームは延長八回、タイブレークの末に３－２でサヨナラ勝ちし、初戦から２連勝。日本は次戦、２４日にイタリアと対戦する。

　バースデー星はならなかった。「体はいっぱいいっぱい。３９歳をリアルに感じて投げてました」。そう言いながらも上野はどこかうれしそうだった。

　走者を残して１９歳下の後藤に継投した。「先輩としてもうちょっといい形でバトンタッチしてあげたかった。誕生日だし期待に応えたかった」。踏ん張れなかった自分を、みんなが救ってくれた。

　後藤が窮地を救った後の八回１死三塁。三走・山田がスタートを切り、打席の渥美が食らい付いて遊撃の前に転がした。もぎ取ったサヨナラ勝ち。「後藤がしっかり抑えてくれて、すごくいい試合ができて本当によかった」。一人で投げ切ることとは違う充実感。「接戦で勝てたことで団結心、一体感が高まってくる」。仲間からの何よりの誕生日プレゼントだった。

　初戦で８５球。連投にもかかわらず、三、四回の３三振など中盤まで奪三振ショーを繰り広げた。しかし、相手のフルスイングに疲労が蓄積。２－１の七回に同点にされ降板した。七回途中で１２１球、５安打２失点、１０奪三振と貫禄は見せた。

　１年前の７月２２日。自身の誕生日でコロナ禍がなければ競技開始だったこの日、上野は本番を見据えて福島を訪れていた。そこから考え続けた「復興五輪」の意味。与えられた２戦を投げて、答えは見つかったのか。

　「復興五輪としてこの地が選ばれた。風評被害などでいろんな思いの中、福島の人たちがこの五輪を成功させようとしてくれている。その思いに自分たちがどれだけ応えられるかが答えだと思う」

　１球１球、真心込めて投げ抜いた。「自分の持っているすべてをこのグラウンドに置いてこられたかな」。一つの大きな仕事は終えた。残された仕事は、２大会連続の金メダルただ一つになった。