「東京五輪・競泳男子４００ｍ個人メドレー・予選」（２５日、東京アクアティクスセンター）

　予選が始まり、男子４００メートル個人メドレーで前回大会銅メダルの瀬戸大也（２７）＝ＴＥＡＭ　ＤＡＩＹＡ＝は４分１０秒５２の全体９位となり、決勝に進めなかった。大本命の種目でまさかの予選敗退となった。井狩裕貴（イトマン近大）も同１１位にとどまり、決勝進出を逃した。

　４００メートルを泳ぎ終えた瀬戸はそのまま、センターレーンで電光掲示板を見た。上位８人に自分の名前はなかった。「やっちゃった」。予選敗退。「ちょっと自分でも信じられない」。本命の４００メートル個人メドレー金メダルへの挑戦は、まさかの形で終わりを告げた。

　最初のバタフライで先頭に立ち、余裕を持って泳いだ。最後の自由形で周囲が追い上げてきているのも分かっていたが、あえてペースアップはしなかった。ばてたのではない。余力はあった。

　瀬戸はレース前、４分１１秒０台で泳げば決勝に残れると考えていた。想定通り、瀬戸は４分１０秒５２で泳いだ。しかし体が動く夜の予選。他国のタイムは想定よりかなり速かった。８位は４分１０秒２０。「油断はしてなかったけど、読み間違えた」。決勝行きの切符は、わずか０秒３２、瀬戸の先を行っていた。

　１９年世界選手権で個人メドレー２冠。絶好調で迎えた２０２０年。３月末に１年延期が決まり、目の前は「真っ暗」になった。モチベーションを失った。その後女性問題による騒動でさらに練習機会を失い、約８カ月まともに練習ができなかった。毎日ゲームをして過ごした。「現実逃避」だった。それでも、目標の金メダルへ気持ちを切り替え、急ピッチで仕上げた。金メダル獲得は１００パーセントに「かなり近い」と言えるだけの練習を積めた。

　泳ぎ終えた今もタイムは「あと５秒」縮められると思えている。練習での手応えは本物だった。それだけに「すごく残念。もう１回泳ぎたい。世界のライバルたちと、決勝で全力で戦いたかった」。悔いが残った。

　だからこそ、残る２００メートル個人メドレーと２００メートルバタフライに全力を注ぐ。「４００メートル個人メドレー決勝の分の体力が余っているので。全力で泳ぐ姿を見せたい」。まだ戦いは終わっていない。