「東京五輪・柔道女子７０キロ級・決勝」（２８日、日本武道館）

　女子７０キロ級は新井千鶴（２７）＝三井住友海上＝が、決勝でミヒャエラ・ポレレス（オーストリア）に優勢勝ちして、初の金メダルを獲得した。同階級では、リオデジャネイロ五輪の田知本遥に続いて２大会連続の優勝。日本女子の金メダルは今大会２個目となり、複数階級制覇は２階級を制した２００８年北京五輪以来、３大会ぶり。今大会は男子も合わせると全５日連続で６個目の金メダルとなった。

　新井が笑った。コーチボックスに向かって左拳を突き上げた。「うれしい。その一言です」。決勝は技ありを先行した後も攻め続け、最後まで抑え込みを狙いながら試合終了を迎えた。５年間、悔し涙を浮かべることの方が多かった目からさわやかな涙が一筋。「振り返れば苦しいことの方が多かったが、あきらめずにやってきて報われた瞬間だった。最高の気持ち」。多くの失意を乗り越え悲願の金メダルをつかんだ。

　最大の試練は準決勝。２２歳の新鋭タイマゾワ（ロシア）と一進一退の死闘を展開した。３月のＧＳカザン大会で屈した強敵は体が軟らかく、投げても投げてもポイントが入らない。１６分過ぎには得意の内股を返されかけて映像判定に。「続けさせてくれ－」。祈りが通じ、続行した直後にチャンスが訪れた。腹ばいになった相手に絞め技を仕掛ける。「（首元に）指三本しか入ってなかったが、何でもいいから決まってくれと」。１６分４１秒、相手が失神する壮絶決着で最難関を突破した。

　小学１年で柔道を始め、中学まで無名だったが、児玉高３年時にインターハイ初出場初優勝。２０歳で国際大会を制し未来のエースと期待された。しかし、代表入りまであと一歩だった１６年リオデジャネイロ五輪は最終選考大会で敗れ落選。現地ブラジルで田知本遥の優勝を眺めるしかできなかった。

　「がむしゃらにやっている中で代表選考にもつれ込んだが、自分では追いついていない部分もあって周りとギャップがあった。覚悟を持てていなかった」

　１７、１８年世界選手権を連覇し不動のエースとなったはずが、またも下降線をたどった。武道館で開催された１９年世界選手権から３連敗。「もう（五輪は）いいかなと思っているところもあった。精神的にぐちゃぐちゃになって」。真っすぐな性格がもろ刃の剣となって自らをむしばんだ。

　我に返ったのは同年末に帰省した際。母昌代さんから「誰もが立てる場所じゃないのに自分で壊すのはもったいない。出し切って終わった方が良くない？」と言われ、「そうだよな、もったいないよな。このまま終わったら自分がかわいそう」。再度立ち直り、五輪切符を取りきった。

　「進路選びも部活選びも、節目節目で悔しい思いをしているから柔道を選んでいた」

　幼少期からタイトルに無縁だったからこそ、満足せずに続けてきた大器が晩成。最後にとびっきりの笑顔がはじけた。