「東京五輪・バドミントン混合ダブルス・３位決定戦」（３０日、武蔵野の森総合スポーツプラザ）

　混合ダブルスで日本初のメダル獲得だ。３位決定戦に臨んだ世界ランク５位の渡辺勇大（２４）、東野有紗（２４）組（日本ユニシス）は、同１３位の香港ペアをストレートで下し、銅メダルを獲得した。この種目のメダル獲得は日本初で、渡辺は日本男子初の五輪メダリストとなった。

　「しゃーっ！」。初のメダルに、歓喜の声が響き渡った。東野がぴょんぴょんと跳びはねると、渡辺はガッツポーズで崩れ落ちる。そこに東野が駆け寄って、今度は２人で固く抱き合った。「ありがとう」－。東野の目には涙が浮かんだ。

　銅メダルを懸けた大一番。渡辺は「色んな期待やプレッシャーに押しつぶされそうで。会場に来るまで逃げ出したかったが、やるしかない」。腹をくくると、過去５戦５勝の相手をストレートで下した。東野も「本当に幸せ。２人で最後まであきらめずにプレーした結果」と声を詰まらせた。

　ともに富岡第一中出身。福島県を拠点とした同校は１１年に東日本大震災に見舞われ、チームは一時バラバラになった。練習場所も定まらない時期もあったが、１２年にはインドネシアのオープン大会にそろって出場。そこで初めてペアを組んだ。「たまたま息があった」と２人を見守った本多祐樹監督。一学年上で先に日本ユニシスに入社した東野が渡辺を誘い、ペアは本格始動した。

　当時富岡第一中は富岡高との中高一貫で、桃田賢斗（ＮＴＴ東日本）が先輩。渡辺は自然と“ワールドスタンダード（世界基準）”を意識した。深く考える余り学校に通えなくなる時期もあったが、「シングルスでは桃田さんを超えられない。でもミックスであれば世界でメダルが獲れそうです」。そう結論を出して、ダブルスで世界を狙うことを決めた。

　「３人で獲った銅メダルです」と渡辺は言う。“もう一人”は渡辺が男子ダブルスでペアを組む遠藤大由。「どうやって２種目で勝っていくか」を常に３人で追求しており、東野は「勇大くんを見てください。自分は隣にいるので」と笑う。男子ダブルスは８強で敗退したが、「３人で１つのチーム」の目標は達成した。

　混合ダブルスでのメダル獲得は日本勢初。渡辺はバドミントン日本男子初のメダリストとなった。「東京オリンピックでメダルが獲得できたのはすごく誇り」（渡辺）。見据えるのは金メダル。３年後、さらに大きくなって五輪のコートに帰ってくる。