「東京五輪・サッカー男子・準々決勝、日本０（ＰＫ４－２）０ニュージーランド」（３１日、カシマスタジアム）

　男子の準々決勝で、１次リーグＡ組を３連勝の首位で通過した日本はＢ組２位のニュージーランドと対戦し、延長を終えて０－０からのＰＫ戦を４－２で制し、２０１２年ロンドン五輪以来の準決勝進出を決めた。ＧＫ谷晃生（２０）＝湘南＝がＰＫ戦で相手の２人目のキックを止め、４人目のＤＦ吉田麻也（３２）＝サンプドリア＝が決めて、熱戦に終止符を打った。決勝進出を懸けて、８月３日の準決勝で、コートジボワールを延長の末に５－２で下したスペインと顔を合わせる。

　吉田の蹴ったボールが左隅に吸い込まれ、死闘に終止符が打たれた。ＰＫ戦を制した日本が２０１２年ロンドン五輪以来、五輪では３度目となる準決勝に進出し、１９６８年メキシコ五輪銅以来、５３年ぶりのメダル獲得に王手をかけた。

　立役者は谷だった。先蹴りの相手２人目のキックを右に飛んで止めた。続く３人目はクロスバー上に外したが、コースは読んでいた。勝負の趨勢（すうせい）を決定付けた２０歳の守護神は「タイミングもばっちりだった」と興奮冷めやらぬ表情で振り返った。

　ＰＫ戦直前には川口能活コーチから相手のキックの情報を伝えられたが「なかなか覚えきれない」と苦笑。最後は「ヒーローになってこい」と力強く背中を押された。１９９６年アトランタ五輪でも日本のゴールマウスを守った歴戦の守護神の檄（げき）に応えた。

　若くから将来を嘱望されたＧＫだった。出場機会を確保するため、２０２０年にＧ大阪から湘南に期限付き移籍し、２季目を迎えた。当初は「うまく見せよう」と気負っていたが、斎藤誠一ＧＫコーチとの二人三脚で着実に成長。「信頼されるＧＫになりたい。安心すると思ってもらえるのが一番」と精神的にも成熟した。大会前には斎藤コーチから「謙虚にやれよ」と言葉を贈られたという。２０１７年のＵ－１７（１７歳以下）Ｗ杯ではイングランドにＰＫ戦で屈し、１６強で敗退。「ようやく挽回するチャンスが来た」と４年前の苦い記憶も糧とした。

　格下相手の想定外の苦戦に、吉田は「普通にやれば勝てるという雰囲気を危惧していた」と述懐した。“オールホワイツ”の異名を持つニュージーランドの白い壁を攻めあぐね、１次リーグ計７得点の攻撃陣が沈黙。それでも「そこは持ちつ持たれつ」（吉田）と守備陣が１２０分間を無失点で耐え抜いた。

　３日の準決勝は大会前の強化試合で引き分けた金メダル候補スペインとの再戦となる。森保監督は「タフに粘り強く、チーム一丸となって最後まで戦い抜き、勝って決勝に進みたい」と力を込めた。決勝に進出すれば日本の五輪史上初。重い歴史の扉を開く。