第１回の１９４９年からずっと中山競馬場で開催されてきた朝日杯フューチュリティステークス（ＦＳ）が、来年度から阪神競馬場に移行する。ひょっとしたら生きているうちに中山での朝日杯を見ることのできる機会は、今年が最後かもしれない。

　ＪＲＡ賞最優秀２歳牡馬（２０００年まで旧馬齢表記のため３歳牡馬）は１９８８年以降、朝日杯の優勝馬が獲得してきた。だが最優秀２歳牡馬のクラシック制覇は、ロゴタイプが今年の皐月賞を勝つまで１９年間も成し遂げられず、朝日杯イコール世代最強を決める一戦という図式は、１９９３年優勝のナリタブライアンを最後に崩れ去っていた。

　その最大の要因は中山の芝マイルコースにある。圧倒的に外枠が不利なため、クラシックを狙う大物牡馬は朝日杯ではなく、年末に阪神で行われるラジオＮＩＫＫＥＩ杯２歳ステークスに向かうのが王道路線になっていた。

　紛れの少ない阪神のマイル戦で、２歳王者を決めることに異論はない。ただ、腑に落ちない点がいくつかある。まずは施行時期。今まで通り、２歳牝馬限定の阪神ジュベナイルフィリーズ（ＪＦ）の１週間後に行われるのだが、その結果、２歳Ｇ１が阪神マイルで２週連続で開催されることになる。朝日杯は牝馬の参加もＯＫ。そうなると、ダブル登録をして阪神ＪＦの抽選で漏れた馬が使ってくるケースが多発するはず。今年の朝日杯に出走するベルカントのように、賞金を満たしている馬でも相手関係を熟慮して狙ってくる陣営もあるだろう。

　ウオッカ、ブエナビスタ、ジェンティルドンナの名前を出すまでもなく、近年の競馬界は女性上位。今年の２歳牡馬は、ほとんどの重賞を牝馬にさらわれており、その傾向にさらに拍車がかかっている状態だ。阪神開催の朝日杯が、牝馬に蹂躙される可能性はかなり高いのではないだろうか。

　もうひとつは有馬記念当日に行われるホープフルステークスの存在だ。舞台は皐月賞と同じ中山２０００メートルでＧ２に格付け申請中。１着賞金は朝日杯より５００万円少ないだけの６５００万円。今までのラジオＮＩＫＫＥＩ杯２歳Ｓ以上にクラシックの予行演習となり、賞金もＧ１級となれば、強い牡馬はさらに朝日杯を敬遠するようになる。

　このままでは朝日杯の覇者が最優秀２歳牡馬に選ばれてきた歴史が途絶えるのは時間の問題。将来的にホープフルＳがＧ１へ昇格した際、朝日杯を名乗るのか。それとも朝日杯はＮＨＫマイルカップに続くマイラーへの道しるべとなるのか。来年から、いちょうステークスや京都２歳ステークスも重賞に昇格するように、２歳重賞拡大路線は大賛成だが、朝日杯というブランド力はもっと大切にしてほしかった。（デイリースポーツ・秋山哲範）