学生時代に野球をやっていれば、誰もがプロ野球に憧れ、選手になることを夢見るだろう。サッカーなら日本代表として日の丸を背負って戦いたいと思うはずだ。確かに国内のプロ野球やＪリーガーでもトップクラスとなれば、年収で数億円は稼げるだろう。さらに海外にまで活躍の場が広がれば、数十億円と名声が若いうちから転がり込んでくる。プロ野球、Ｊリーグの世界に身を投じたアスリートは、ほとんどが少年時代に“神童”といわれ、その地域の有名人であり、エリートだったに違いない。

　しかし、実際には海外はもちろんのこと、国内ですら一軍で、しかもレギュラーで活躍するとなればほんの一握り。しかも寿命は３０～４０歳までではないだろうか。ボートレーサーという職業がある。簡単にいえばモーターボートを操縦して、その速さを競い合う競技だ。現在現役のレーサーは約１５００人。ちなみに、各スポーツの現役平均年齢はプロ野球２７歳、Ｊリーガー２３歳なのに対して、ボートレーサーは３６歳と高い。

　平均引退年齢はプロ野球２９歳、Ｊリーガー２６歳に対して、ボートはなんと５５歳。さらに驚くべき数字は平均在籍年数だ。プロ野球９年、Ｊリーガー５年だが、ボートはなんと３４年！（ＢＯＡＴ　ＲＡＣＥ公式ＨＰより）ボートレーサーは最短でも中学を卒業して１年の訓練を経ると、すぐにプロとして活躍することができる。最近よくマスコミで取り上げられる加藤峻二は最高齢レーサーで７１歳。かつての名レーサーで、現在でも現役バリバリである。

　「サラリーマン並みに寿命が長いなら、年収もそんなに多くないでしょう」と思われるかもしれない。成績に基づくクラス別によって年収は違うのだが、最高位のＡ１（約３００人）で約３４００万円。Ａ２（約３００人）で約１９００万円。Ｂ１（約７５０人）で約１１００万円。Ｂ２（約１５０人）で約５００万円となっている。つまり、全選手の平均年収は約１６００万円。仮に２０歳でデビューして平均在籍年数が３４年なので５４歳で引退したとすれば、生涯獲得賞金は５億４４００万円。しかも、これはあくまで平均である。

　こんなに“おいしい”ボートレーサーには、どうやったらなれるのか。まず「やまと学校」の門をたたくことだ。入学するまでボートに乗ったことがないという生徒がほとんどなので、実技を問われることはない。また、身長制限もかつては１７２センチ以下だったが、今後は１７５センチまで引き上げる動きもあるという。体重も同様に緩和される見込みで、門戸は徐々に広がりつつある。

　しかし、合格率は４０倍強と決して容易ではない。では、合格に必要なものは何か。第１にたぐいまれなる運動神経だ。また、合格しても全員が無事卒業できるとは限らない。第２に必要なものは「やまと学校」における１年間の訓練に耐えられる精神力があるかどうかだ。入学してわずか数日で“ケツを割る”生徒もいるほどで、脱落者は多いという。

　もう少しお金の話をしよう。先述した加藤峻二の現在までの獲得賞金は１６億１９１９万３４６３円。現役引退を問わず、最高獲得賞金額は松井繁の３２億３２７９万３１０２円である。ちなみに、松井繁の年齢は４４歳。ちなみに彼は学生時代、特別なアスリートだったというわけではない。大阪の北陽高校（現・関大北陽）のごくごく普通のテニス少年だった。

　間もなく、その松井繁も出走する「ＳＧ・第２８回賞金王決定戦」（２０～２３日・ボートレース住之江）が開幕する。優勝賞金は１億円。トップクラスのレースでは、スタートしてからゴールまでが１分４５秒程度。なんと、２分もかからない試合（レース）で１億円を稼ぐことができる。プロ野球、Ｊリーグだけが高額の収入を得られるスポーツではないことが、これでお分かりいただけただろうか。

（デイリースポーツ・坂元昭夫）