首位を争うオリックスで後半戦のキーマンになる男が、１軍復帰への道を模索している。チーム最年長・谷佳知外野手（４１）。今季、巨人から復帰した“Ｖの使者”だ。

　不調のため４月２０日の西武戦後に出場選手登録を抹消された。６月には持病の右肩痛が悪化。同１２日のウエスタン・ソフトバンク戦を最後にリハビリに専念していた。

　今月に入り、４日の阪神戦で１カ月ぶりに３番・ＤＨで実戦復帰すると、３打数１安打１打点。好機できっちり適時打を放つところはさすがだ。「タイミングは取れている。当たりは別として、いいきっかけになれば」と話していた。

　課題は痛めている右肩。「投げる時に痛みがある。こわごわやっている」と話していたが、それから１０日たった１４日の広島戦では故障後初めて守備に就いた。３番・左翼で先発。１４日現在で打率・２３４ながら、着実に前へ進んでいる。

　プロ選手にケガは付きもの。「右肩の痛みとは、５年ほど前からずっと付き合ってきた。痛くなったら休む。休めば治る」という繰り返しだった。今回の故障もアイシング、マッサージ、電気治療を根気強く続けてきた。

　森脇浩司監督（５３）の期待も大きい。「体が戻ってくれば、技術はあるし、いいものを出してくれる。最終的には、経験ある人がパフォーマンスをしてくれるとプラスになる確率が高い」と、後半戦の厳しい局面に谷の力は不可欠としている。

　あと７７本となっている２０００安打への意欲も消えていない。「上（１軍）も調子がいいのでね。体調を上げないと上がれない」と谷。巨人時代に５度の優勝を経験した。ケガと闘いながらも常に前進する精神は、チームの正念場で救世主になるはずだ。

（デイリースポーツ・中野裕美子）