阪神が４位ＤｅＮＡに勝ち越し２位に浮上した。首位巨人は広島に３連勝。優勝マジック２２を点灯させた。９日からの直接対決へ、阪神はもう一戦も落とせない。

　前回、リーグ優勝を果たした０５年。強さの要因として鉄壁を誇った中継ぎ・ＪＦＫ（ウイリアムス、藤川、久保田）がクローズアップされるが、当時も１軍投手コーチとしてブルペンを担当した中西投手コーチは「桟原、橋本、江草（ＳＨＥ）の存在が大きかった」と振り返る。先発が崩れても、３人が試合を立て直した。

　今季の勝ちパターンは安藤‐福原‐呉昇桓で固定されているが、ビハインドの場面で登板する投手はシーズンを通し何度も入れ替えられた。中西コーチも「今年はそこが弱い」と話す。残り２３試合。このウイークポイントの整備が急務だ。中西コーチは期待する３人の名前を挙げた。

　真っ先に名前が挙がったのは大卒２年目の金田だ。初の開幕１軍を勝ち取った今季は、ビハインドの登板からスタートし、結果を積み重ねて、僅差の場面の登板も増えてきた。ロングリリーフもこなし後半戦はチーム事情から先発も任される。今やチームに欠かせない存在だ。金田本人も「最近は試合を左右する場面で投げることもあるので責任もある。チームが勝てるように心がけて投げています」と自覚を口にする。

　今後の「起爆剤」として期待されるのが、高卒３年目の松田だ。昨年ブレークした右腕は春季キャンプ中に右肘を痛めたが、７月に実戦復帰すると直球は自己最速１５２キロをマーク。すでに連投、イニングまたぎもこなし１軍復帰へ準備は整っている。最後に中西コーチは「歳内も最近はいい」と付け加えた。今年は先発で結果を残せなかったが、リリーフでは強気の投球が光る。７月に無死満塁のピンチを抑えてプロ初勝利を挙げたように、試合の流れを変える投球に期待がかかる。

　ビハインドの展開で投げる投手が相手打線をピシャリと断つと、味方の攻撃につながっていく。ペナントレース大詰め。負けられない戦いが続く。たとえ先発が崩れても、２番手以降が踏ん張り逆転勝利をもぎ取りたい。

（デイリースポーツ・杉原史恭）