世界最大のプロレス団体・米ＷＷＥ入りした元ノアのＫＥＮＴＡ（３３）が９月１２日、フロリダ州で行われた新人育成ブランド・ＮＸＴの「テイクオーバー」大会に来場し、新リングネーム「イタミ・ヒデオ」として活動していくことを発表した。本名の小林健太とも１文字もかぶることない名前での再出発となったものの、日本時代と変わらない動きを見せた。

　ＮＸＴタッグ王座から陥落したアッセンション（コナー＆ビクター）に襲撃されたが、故三沢光晴さんへの思いを込めるようなローリングエルボー、ミドルキックを見せ、２人まとめてのドロップキックで退治した。ひとまずキャラクターの激変はなく、テレビ生中継を見ていた日本のファンは、ホッとした思いだったろう。

　予想外に日本語でのあいさつもあった。「きょう、こうしてようやくＷＷＥのリングに立つことができてうれしく思ってます。きょうからオレはヒデオ・イタミとして新しくスタートを切ります。みんなのヒーローになれるようにこのリングでベストをつくしたい。ＴＨＩＳ　ＩＳ　ＤＲＥＡＭ　ＣＯＭＥ　ＴＲＵＥ」。“ヒーロー”というフレーズを入れたことで、「ヒデオ」イコール「英雄」であることをアピールした。

　会場には「ＷＥＬＣＯＭＥ」と歓迎するボードを掲げたファンも目立ち、大声援で迎えられたＫＥＮＴＡ改めイタミ・ヒデオは翌日のテレビ収録でデビュー。元ＷＷＥタッグ王者のジャスティン・ガブリエルを下し、記念すべき勝利を手にした。フィニッシュはノア時代から得意としていたダイビングフットスタンプだった。

　１７４センチ、８１キロの体でノアを支えたエースは「３３歳になるんで、悔いのないプロレスラー生活になるようやっていく」と決意し、４月末に古巣を退団。７月１２日の大阪で、超人ハルク・ホーガンに見守られながらの公開契約を経て、長年思い続けたＷＷＥでのキャリアをスタートさせた。夢を現実にしたイタミ・ヒデオなら、トップをつかみ、世界の英雄になることも不可能ではないはずだ。（デイリースポーツ・大島一郎）