赤ヘル打線をかつて支えた元４番が、苦悩のシーズンを終えようとしている。広島・栗原健太内野手は今季、開幕から９月２７日時点まで２軍暮らしが続く。０１年以来１３年ぶりとなる１軍出場ゼロの危機に直面している。

　９月２３日にソフトバンクとのウエスタン最終戦を終えた。２軍成績は８０試合出場で打率・２４９、４本塁打、２８打点。栗原は「たくさん試合に出させてもらい、自分の感覚を取り戻そうとしました。納得のいく打席はいくつかあったんですが、数は多くなかったです」と、無念そうに振り返った。

　すべての元凶は右肘だった。肘を畳んで、体に巻き付けるように打つフォームが持ち味。その分負担が大きく、たびたび右肘痛に悩まされたが、ついに限界を超え、１２年５月に「変形性肘関節症」の手術を受けた。

　１２年は４月末までの出場で２１試合、打率・２１１、０本塁打、５打点。リハビリを終え、復活を期した１３年は一向に調子が戻らず２４試合、打率・２０３、０本塁打、４打点。１１年には１４４試合出場で打率・２９３、１７本塁打、８７打点の好成績で、ベストナインを獲得していた。通算１５３発の大砲が、３年連続で不振に陥っている。

　栗原は打撃フォームの狂いを自覚している。「また痛むんじゃないか、と体が無意識に右肘をかばっている。イメージしている通りに体が動いてくれない。右肘からはじまって左手も足も…多くの部分で感覚とずれている」と、もどかしそうに話した。

　直球に対しては「打てると思った瞬間に振り始めて、ボールが近づいてくると、間に合わない、差し込まれる、と気づき焦ってしまう。以前と違って、ボールとバットとの間（ま）、スペースに余裕がなくなっている。スイングスピード自体も落ちているんでしょう」と話す。

　変化球に対しては「以前は崩されても、我慢して粘ってつかまえられる感覚があった。今は体が早く反応したままで、我慢ができない。そして空振りしてしまっている。打てるポイントが、ここしかない、と“一つの点”になっているような状態。崩されても打てるぞ、という余裕がなくなった」という。

　復活の可能性はあるのか。ウエスタン最終戦をもって広島２軍監督を辞任した内田順三氏は「過去にさかのぼることよりも“ニュー栗原”をつくる考え方もあるのではないか。体も技術も年齢とともに変わってくる。結果が出ていない以上、変えることも考えないと。足を高く上げていたのなら、すり足にする。スタンスが広いのなら、狭めるとか。試しながらヒントを見つけていく、というやり方もあると思う」という考えを示した。

　１１年オフに１億６０００万円（推定）まで上がった栗原の年俸は、１３年オフには８４００万円（推定）まで下がった。今オフも厳しい契約更改になるのは必至。それでも、このまま終わるつもりはない。

　栗原は練習で試行錯誤の最中だという。スイングを変えるという考え方も、ある程度は受け止めている。「若い人と一緒に練習して、勉強にもなった１年でした。今まで積み重ねてきたものがゼロになるとは考えたくないけれど、しっかり自分の形をつくりたい。１軍でもう一度活躍したい」と意欲を口にした。今季は全国的に話題を集めたカープ。その低迷期を支えた功労者の復活を期待したい。

（デイリースポーツ・山本鋼平）