次代の日本代表を担うセンターバック（ＣＢ）として期待されている神戸ＤＦ岩波拓也。１８６センチと長身ながら足元の技術は高く、右足から繰り出されるロングフィードは抜群の精度を誇る。

　Ｕ－２１日本代表として韓国・仁川で行われたアジア大会に参加した岩波は、準々決勝で韓国に敗退するまで、不動のＣＢとして全５試合に先発出場を果たした。特に韓国戦のパフォーマンスは出色で、空中戦にはほぼ完勝して制空権を握り、地上戦でも激しいコンタクトで宿敵相手に一歩も引かなかった。

　どちらかといえばクレバーな守備をするイメージのあった岩波だが、アンダー世代とはいえ、十分に“戦闘能力”の高いＣＢであることを証明した。アジア大会を終えて帰国した岩波は「何試合分もの経験値を得られた。ヘディングや球際の部分でもある程度やれた」とはっきりと手応えを口にしていた。

　岩波にとって忘れられない試合がある。Ｊ２だった昨季、開幕から無失点の３連勝で迎えた３月２０日の第４節京都戦だった。前半２分に先制を許すと、同２２分にゴール正面で京都ＦＷ原（現北九州）と１対１になった岩波は、弾き飛ばされるように突破を許しミドルシュートを決められた。

　「自分はこんなに体が弱かったのかと恥ずかしかった」

　プロ１年目のシーズンを終えた昨年１１月、岩波は悔しさをにじませ振り返った。ＤＦとしての誇りを打ち砕かれ、筋力トレーニングで肉体改造に励み、昨季開幕前に７２キロだった体重は７８キロまで増加したという。現在も公称では７２キロだが、その体格は明らかに強靱さを増している。１８日のＪ１第２８節徳島戦でも、１８８センチ、７８キロの大型ＦＷ高崎を相手に奮闘した。

　この試合では後半３５分にインターセプトからＭＦシンプリシオに鋭い縦パスを入れ、ＦＷマルキーニョスの決定機の起点となるなど、何度か中盤に正確なパスを供給していた。アギーレジャパンでアンカーの役割もこなせそうだが、当の本人は「やったことないし無理です」と笑う。あくまで本職のＣＢで勝負していくつもりだ。

　現在、日本代表の主力ＣＢである森重真人（２７＝ＦＣ東京）、吉田麻也（２５＝サウサンプトン）、塩谷司（２５＝広島）らは、いずれも１８年ロシアＷ杯を３０歳前後で迎える。２４歳で臨むことになる岩波には、まだ経験も実績も及ばないことは本人も十分自覚している。「Ｗ杯は４年後ですし」と、まずは１６年リオデジャネイロ五輪を見据える。「Ｕ－１９の選手も上がってくるし、一つ一つ競争です」と表情を引き締める。

　１０月にＡ代表に選出されたものの負傷で辞退した昌子源（２１＝鹿島）をはじめ、植田直通（１９＝鹿島）、西野貴治（２１＝Ｇ大阪）ら同世代にもライバルは多い。それでも、着実に階段を上った先には、世界の大舞台が待っていると信じたい。

（デイリースポーツ・山本直弘）