四国初のＪ１昇格を果たしながら、開幕から最下位を走り続けた徳島ヴォルティス。１０月２２日の第２９節・Ｃ大阪戦で敗れ、わずか１年でのＪ２降格が決定した。

　第３１節を終え、３勝４分け２４敗の勝ち点「１３」。得点はわずか「１５」で失点は「７１」。開幕前に小林伸二監督が目標として掲げた「４０得点、４０失点、勝ち点４０」の“トリプル４０”には遠く及ばない数字が並ぶ。リーグ戦は残り３試合となったが、いまだホーム初勝利をサポーターに届けられていない。

　昇格の高揚感に包まれていた今年１月、新加入選手が発表された時点で厳しいシーズンになることはある程度予想できた。

　ＭＦ小島（浦和から期限付き移籍）、ＭＦ小暮（Ｃ大阪から期限付き移籍）ら新加入６選手の平均年齢は２１・５歳。小林監督は「若手の運動量に期待した」と補強の意図を説明した。スピードや技術に優れる将来有望な若手たち。しかし、経験不足のデメリットに対する不安を感じずにはいられなかった。

　そして開幕戦。若いパワーで挑んだ徳島は、鳥栖に０－５の惨敗。指揮官が「度肝を抜かれた」と語るほど力の差を見せつけられた。選手たちはショックから立ち直れず、リーグワーストタイの開幕９連敗。おびえたようにパスを回し、ミスを繰り返した。

　降格決定が間近に迫っていた時期、中田仁司強化部長（１０月３１日に退任発表）は「プレーオフが終わってからだと動きが遅くなる。そういう部分はあった」と、チーム編成で遅れを取ったことを暗に認めた。徳島は昨季Ｊ２で４位に入り、プレーオフを勝ち上がって悲願の昇格を果たした。京都との決勝戦を制したのが１２月８日。そこから“Ｊ１仕様”の戦力を整えるには時間が足りなかったということか。

　Ｗ杯中断期間に清水からＤＦ村松、元コロンビア代表ＭＦエステバン、ブラジル人ＦＷアドリアーノを補強。リーグ再開後の夏場に２勝を挙げるなど一定の効果は見られたが、それでも“時すでに遅し”の印象が拭えなかった。

　クラブにとって歴史的なシーズン。惜しいことに、本拠地の鳴門・ポカリスエットスタジアムではバックスタンドの改修が行われていた。もちろん何年も前から計画されていたことで仕方ないのだが、環境面でもＪ１クラブとして“未完成”の感が色濃くにじんだ。工事中の観客席の下で力なくうなだれる選手たち…。そんな風景を記者席から見るたびに、「昇格は早すぎたのか…」と思わずにはいられなかった。

　ただ、得たものも少なくない。「Ｊ１での経験はクラブにとって貴重な財産。決して無駄にはならない」と新田広一郎社長は語る。

　同社長によると、徳島は昨年比で平均入場者数が約４３００人、ファンクラブ会員数が約４５００口、スポンサー・法人企業が約２４０社も増加。昇格効果で収入が大幅にアップしたことを挙げ「今度昇格する際には必ずＪ１に定着できるように、クラブの経営規模も含めて土台をより強固なものにしていく」とクラブＨＰにメッセージを寄せた。

　鳴門の渦潮は消えたように見えても、再び大きなパワーを得て大海原に巨大な渦を巻く。Ｊ２に戻る来季、目指すは１年でのＪ１復帰だ。今度は対等に戦えるＪ１クラブになるために、じっくり準備を進めてほしい。（デイリースポーツ・浜村博文）