もちろん、実力はなくてはならない。しかし、それを発揮する機会に恵まれるためには、力そのものより真摯（しんし）な姿勢こそが最も大切であることを、あらためて気付かされた。

　東都大学野球リーグ、国学院大の４年生右腕・栃谷弘貴投手（小山台）は今秋、チームの救世主となった。巨人にドラフト４位指名されたエース左腕・田中大輝投手が故障で開幕から戦線離脱。苦しい台所事情の中で４勝を挙げ、開幕から２カード勝ち点がなかったチームの１部残留、そして３季連続の２位に貢献した。

　特筆すべきは、大学ラストシーズンでリーグ戦初勝利から、初先発初完投勝利、さらには初完封まで成し遂げたこと。今春までのリーグ戦登板は、わずか３試合３回２／３しかなかった。

　１８３センチ、８０キロの恵まれた体格。１４０キロ前後の力のある直球に、カットボールやツーシームを低めに集める制球もよく、将来性が感じられた。

　だが、一度は野球を辞める覚悟を決めていた。いくつかの社会人チームの練習に参加したが、合格には至らず。野球部のない機械部品メーカーへの就職が内定した。プロのスカウトからは「もったいないね。社会人でやれば２年後には…」と、残念がる声ももれていた。

　鳥山泰孝監督は、私生活から野球への取り組みを含め、栃谷の人間性を絶賛していた。国学院大には、今春センバツに出場した小山台高校から一般受験で入学した。高校時代に華々しい実績はない。

　今春のリーグ戦では、ロングリリーフ要員として、毎試合のように序盤からブルペンで肩を作りながら結局、登板は１／３イニングずつ２試合のみ。それでも、これまでの３年間と同様に決して腐らず、日々の練習に常に全力を傾ける姿を見てきた。今秋の飛躍を喜び「人間としての芯の強さ。みんなが認めるチームにとってのお手本」と話していた。

　この男なら、どこにやっても間違いない－そんな確信があったからこそ、指揮官は教え子が野球を続けられる道はないかと奔走した。そして、今秋の成長を目にした強豪・ホンダ鈴鹿から声がかかった。１０月中旬の夜、鳥山監督から朗報を告げられた栃谷は、号泣したそうだ。

　「アイツは本当にすごい。人っていうのは、こうあるべきだと、逆に教えられました」。栃谷の話をする時、鳥山監督は特にうれしそうで、冗舌になる。「大学の中でもファンが多いんですよ。掃除のおばちゃんから、教授まで。論文の出来栄えもほめられていて」。ホンダ鈴鹿入りがわかった時には、野球部とあまり関わりのない大学職員から「栃谷君、よかったですね」と声をかけられた。

　また、先に決まっていた機械部品メーカーには、内定辞退を伝えて謝った際に「２、３年やってみて、もし野球がうまくいかなかった時は、ぜひウチに来て下さい」と、再び誘われたという。試験や面接の成績に加え“人間力”が伝わったのだろう。

　今秋のリーグ戦中、栃谷に取材した際、今春までの我慢の時期について「悔しい気持ちはあったが、表に出したらチームにとって、悪い影響が出る。ブルペンでサポートしていければと思っていた」と、フォア・ザ・チームの精神を明かしていた。一方で「日々の練習をしっかりやってきた自信はある」とも。にじみ出た強靱（きょうじん）な意志に、胸を打たれた記憶がある。

　国学院大野球部のスローガンは「自立、団結、徹底」。その言葉を実践してチャンスをつかんだ右腕の姿に、社会で通用する人間を育てるという、学生野球のあるべき形を見た気がした。

（デイリースポーツ・藤田昌央）