広島は２７日、黒田博樹が８年ぶりに復帰することを発表した。これにより前田健太投手との先発二枚看板が形成された。２年連続３位だったカープは、１５年シーズンで優勝候補の一角に躍り出た、といって過言ではないだろう。

　前田２６歳。黒田３９歳。１３歳差という年齢以上に、２人は対照的だった。

　前田は今季オフにポスティング制度を利用した大リーグ移籍を目指しながら、今季成績は１１勝９敗、防御率２・６０。勝負どころで白星に見放され、５年ぶりに無冠に終わった。球団から「皆が気持ち良く送り出す形にしたい」と、ポスティング申請を見送られた。

　一方の黒田は、大リーグ・ヤンキースをＦＡとなり、複数球団の巨額オファーを蹴って、年俸４億円プラス出来高で８年ぶりの復帰を決めた。今季はヤ軍で１１勝９敗、防御率３・７１。大リーグ一線級の実力ながら、異例の日本復帰を決断した。

　１年でも早く、と大リーグ挑戦を意識している前田に対し、黒田は引退も選択肢に入れながら復帰を決めた。

　２４日に球団史上最高の年俸３億円でサインした前田は、わずか３日で球団最高年俸の座を譲り渡したことになる。それでも、この新旧エースのそろい踏みは、前田にとってさらなる高みに立つ契機となるような気がする。

　前田は１０年に１５勝８敗、防御率２・２１の成績を残し、最多勝、最優秀防御率、最多奪三振に輝き、沢村賞を受賞した。このブレーク以降は安定して成績を残し“絶対エース”の座を揺るぎなくした。侍ジャパンでもエース格に成長した。

　一方で、１１年以降の勝ち星は１０、１４、１５、１１。１４年１月に「圧倒的な数字を残したい」と話していたが、実は圧倒的な成績はまだ手にしていない。自己最多の勝ち星が１５というのは、前田の能力の高さと比べると物足りなさを感じる。

　今季本領を発揮できなかった原因を考えたとき、今年の春季キャンプで新球として習得に取り組んだスプリットがあるように思う。過去にも１１年の春季キャンプでフォーク習得を目指したが、他球種への影響を懸念して断念。スプリットは入団２年目までは使用していたが、磨ききれず“封印”していた。

　ただ、今回のスプリット習得も失敗に終わった。キャンプでの紅白戦やシート打撃での感触は良かったが、オープン戦で納得のいく効果が得られず、開幕前に“封印”せざるを得なかった。

　あるコーチは「スプリットを落とそうとしすぎていた。本人にも伝えたが、フォームがややオーバースロー気味になっていた」と、指摘した。

　ただ、もし前田がスプリット習得を再び目指すのなら、同じスリークオーターでスプリットを操る黒田はお手本になるだろう。日本人の先発候補で、自身より年上がいなかった前田にとっても、３９歳の黒田は謙虚に教えを求められる存在ではないだろうか。

　１５年オフこそポスティングでの大リーグ移籍を目指す前田。そして１年、１年を完全燃焼するスタイルで、いつ現役を終えるか分からない黒田。カープにとっては１５年に優勝を逃すと、１６年以降は相当苦しくなってくるだろう。

　２４年ぶりの優勝を実現するため、既に超一流の前田が黒田を刺激材料にして、圧倒的な右腕へ覚醒するのを願っている。

（デイリースポーツ・山本鋼平）