昨年の大みそかのＮＨＫ紅白歌合戦。歌手・北島三郎（７８）が、５０回の出場を区切りとして紅白から卒業した。あれから１年。北島にとっては、歌手になって初めて経験する年末をどう過ごすのか－。

　これまでは毎年、大みそかは紅白に出場。元日はゆっくり休み、２日には国立競技場でラグビー観戦するのが恒例だった。

　今年は一転。大みそかは、内山高志選手らが出場するボクシングトリプル世界戦を観戦に出掛けるという。試合開始は昼間だけに、終了後は自宅に帰り「５０回もお世話になった紅白をテレビで見る」という。

　そして博多座で１月６日に開幕する最後の座長公演に向け、元日に福岡入りする。紅白のない初めての大みそかを前に「何だかさみしい感じもする」と周囲に話していたという。

　紅白を卒業する際、「お世話になった番組。何かできることがあれば協力はする」と、歌手として出場することはないにしても、協力は惜しまない意向を明かしていた北島。実は今年、ＮＨＫからは、審査員や特別ゲストなど、さまざまな形での出演依頼があった。だが「昨年、紅白からは卒業して線を引いた。それで今年いきなり出ていくことはできない。それをやったら、オレの生き方じゃない」とかたくなに断った。

　そして北島のいない紅白がまもなく始まる。

　リハーサルでは、出場歌手から「昨年、北島さんが卒業されて、まだ実感はなかった。きっと今年は感じると思う。それにどんな感じの紅白になるのだろうか」といった声が聞かれた。

　「帰ろかな」「風雪ながれ旅」そして「まつり」。紅白で北島のこれらの歌を聴くと、いよいよ今年も終わりだ！と感じさせてくれた。それがなくなり、どのように、今年のフィナーレを感じることができるのか。今年の紅白はその意味でも楽しみだ。

　（デイリースポーツ　栗原正史）