今さら言うまでもないことだが、競馬は世界中で親しまれている。国際競馬統轄機関連盟（ＩＦＨＡ）に加盟しているのは現在、５９カ国。加盟外もカウントすれば、競馬は１００カ国以上で開催されているという。

　当然、広い世界には珍しい競馬も存在する。とりわけ、時季的にも紹介したいのは“雪上競馬”だ。大会名「ホワイトターフ」で検索すれば、レース動画がヒットするので確認してもらうのが手っ取り早いのだが、文字通り雪の上で行われる競馬である。

　毎年２月、スイスのサンモリッツ競馬場で開催されるこの大会、１９０７年から１００年以上に渡って行われてきたというから、１９２０年創設の凱旋門賞よりもはるかに歴史は古い。アルプスの名峰を背景に、人馬が雪煙を巻き上げながら走る様は壮観。滑らないように特殊なスパイクが施された蹄鉄を着け、各馬がすさまじい地響きを立ててパワフルなフットワークを披露している。

　実は“競馬場”と言っても、コースは凍った湖の上。クッションの役割を果たす雪が少なくとも３０センチ積もるのを待って整備されるため、コンディションが整わない場合は中止になるケースもあるらしい。ちなみに、平地競走のほかにも、馬車を引くトロッティング、馬に引かれてスキーを行うスキージョリングも実施される。

　名だたるトップジョッキーが参戦することでも有名だ。０９年にはデットーリが登場。１３年にはＭ・デムーロがシーズン２勝をマークした。昨年、短期免許で日本を訪れたペドロサも、来日直前にホワイトターフで騎乗している。栗東トレセンに来ていたバルジューに聞くと「僕も過去に誘われたことがあるよ。招待騎手への待遇はかなりいいらしい。寒いのが何より苦手なので断ったんだけど、映像は何度も見た。とてもエキサイティングだね」と話してくれた。

　例年、世界各国から３万人以上の観客が集まるとか。シンザン記念が行われた１１日の京都競馬場入場者数は２万２９８０人だから、その盛り上がりは容易にうかがい知れよう。Ｇ２のサンモリッツ大賞は１着賞金こそ４万６６６６スイスフラン（約５４６万円）と、高額な日本のそれと比べれば１０分の１程度だが、出走させる陣営は現地でのセレブとの人脈づくりなど、賞金以上の魅力も感じているようだ。

　「引退後になるだろうけど、一度は生で観戦してみたいよね」と福永祐一も焦がれる伝統の競馬。今年は２月８、１５、２２日に開催予定だ。思い立ってすぐに行けるほどお手軽なものではないが、時間とお金と、何より好奇心があるという競馬ファンはぜひ。

（デイリースポーツ・長崎弘典）