長く険しい道のりを経て、ようやく手にした日本代表の座だった。１０度目のマラソンとなった２月の東京マラソンで、日本人３年ぶりとなる２時間７分台で走り、８月の北京世界選手権のチケットを手にした今井正人（３０）＝トヨタ自動車九州＝。順大時代、箱根駅伝の山上り５区での快走から“山の神”と呼ばれた男も、もう３０歳となっていた。それでも、それも自分らしいとうなずけた。

　「やっとスタートラインに立てた。でも、これまでの１０本（のマラソン）はすべて価値のあるものだったと思ってます。失敗しても、その度に前進してこれた。長く時間を掛けないとここには来れなかったんだと思う」

　マラソンでは初めて背負う日本代表の肩書き。今井は故郷への思いとともに走る。世界選手権代表が発表されたのは、３月１１日。福島県南相馬市出身の今井にとって、特別な日だった。生まれ故郷を、そして実家を襲った東日本大震災からちょうど４年－。

　「自分にとって、大切な、すごく重要な日。偶然にしても…と思っていた。意識はしてました」

　４年前の３・１１。南相馬の実家は津波の被害に遭い、１階部分が流されほぼ全壊。両親が、いつか記念館を作ろうと、大切に保管していた今井のトロフィーや賞状、写真…そのほとんどを失った。

　昨年８月、今井は地元で行われた陸上教室のため、南相馬の実家があった場所を訪れた。そこには何もない更地にナンバーの書いてあるプレートが立てられてあるだけだった。義理の姉の車も壊れたまま、放置されていた。両親は依然として避難先の茨城県で暮らしている。月日は経ち、確かに復興は進んでいるのかもしれない。ただ、まだまだという現実を目の当たりにした。

　「４年はあっという間といえば、あっという間だった。でも、４年経っても…というのも正直、思う部分はある」。だからこそ、この日に、自分が日の丸を背負う名誉を得たことには、何か意味があると信じている。「僕には使命があると思っています」

　“山の神”として栄光を極めた時も、マラソンランナーとして、結果が出ない時も、いつも故郷の声援は温かかった。九州に拠点を置く中、被災から立ち上がろうとする故郷の人たちの姿に、自分自身も勇気をもらった。被災地のために－といわれるのは本意ではない。「支えてもらったのは自分」。だからこれは恩返しだ。

　「僕には結果を残すことしかできない。そして皆さんに見ていただくことしか。（メディアに）１行でも１文字でも多く出してもらえる走りをしたい。それは、こういう立場でしかできないことだから」

　世界選手権、そしてその先の１６年リオデジャネイロ五輪へ－。マラソンランナー今井正人は、特別な思いとともに、世界の頂へ挑む。

（デイリースポーツ・大上謙吾）