全国高校野球選手権の地方大会が２０日に沖縄と南北海道で開幕し、いよいよ熱戦の火ぶたが切って落とされた。甲子園常連の強豪校、まずは１勝をというチーム…目標はさまざまだろう。激戦区の埼玉にも、降ってわいたような厳しい状況にもめげず、勝負の夏に向かおうとしているチームがある。初の甲子園を目指す東京成徳大深谷だ。

　今春県大会で初めて４強入り。ベンチ入りの上限（埼玉大会は２０人、甲子園大会は１８人）に満たない１７人の選手は、全員が３年生だ。グラウンドを失い、入部する下級生もいなくなった苦境をはね返しての快進撃だった。

　１９９８年の創部以来の練習拠点を失ったのは昨年４月。企業から借りていたグラウンドは、ソーラーパネルの設置場所になった。新グラウンドのメドは立たず、バッティングセンターや球場を借りられるのは、それぞれ週１～２回。練習場所は日によって変わった。県８強に過去３度入った実績もあり、入部希望者はいたが、厳しい環境と事情を説明。結果的に、毎年２０人前後いた新入部員は昨年からなく、３年生１７人が残った。

　６月上旬、ある日の練習のスタートは、バッティングセンターから。一般客の横の限られた空間で、いがぐり頭の部員たちが、貴重なマシン打撃の機会に没頭している。きびきびと後片付けを終えると、バスで移動して、神社周辺の山道をランニング。最後は学校の体育館で、基礎トレーニングだ。「ベスト８からベスト４の壁は大きいんです。まさかこの代で…苦労している分なのかな。野球の神様っているんだなと思いました」。想像以上の成長を遂げた教え子に、泉名（せんみょう）智紀監督（４５）は目を細める。

　「グラウンドがなくなると聞いた時、最初は『えっ！？』と思って、受け入れられなかった。居残り打撃とかの自主練習ができなくなったのが一番きつかった」と、主将の高橋滉斗内野手（３年）。場所もない、人数も少ない。しかし、試練が自立を促した。昨夏大会後、選手で決めた新チームのテーマは「愛」。人任せにせず、一人一人がチームを思う姿勢を追求した。練習量は減って実戦感覚は不足しても、わずかな時間とスペースを見つけ、考え動いて、可能な練習をする知恵が身についていった。

　ティー打撃をする者の後ろでは、手で転がしたゴロ捕球の反復練習をする者、その横では通常の半分の距離でバント練習をする者…常に無駄をなくそうとする毎日を過ごすことで、試合中の「気づき」も増え、状況判断は格段に良くなった。キャッチボールなど基本中の基本の練習中心にならざるを得なくなり、逆にカバリングなどの意識も向上した。

　そして、何よりの産物は一体感だ。高橋は「オフにも、全員で遊びに行くようになりました。同じ学年が１７人。本気でみんなで言い合える」と話す。バスで移動する車中でも、ミーティングが自然発生するようになった。４強入りした春の大会では、逆転やサヨナラを含めた接戦での勝利がほとんど。固くなった結束が、勝負強さとなって表れた。

　１７人の快進撃は、周囲の心も打った。ベンチ外の部員がいないため、大会ではＯＢがスタンドで太鼓をたたき、声を張り上げてエール交換も行い、応援団になった。「他の高校に負けないくらい、あんなに応援してくれた。感謝しています」と高橋。夏はＯＢの思いも背負って戦おうと、全員で誓っている。

　昨年の新チーム結成時、泉名監督は「奇跡がないと甲子園には行けない。だけど、諦めるわけにはいかない。『根拠のある奇跡』を起こそう！」と、ナインに語りかけた。知恵を絞り、汗を流した練習－。ここまで「根拠」となる日々を重ねてきた自負はある。

　下級生がいないため、今秋以降の公式戦参加の見通しは立っていない。指揮官は「帰ってくる場所がないのはＯＢに申し訳ない。何とかしたい」と、新グラウンド探しにも奔走を続けている。

　ひとまずは区切りとなる勝負の夏。高橋は「自分たちの集大成だと思う。『根拠のある奇跡』を起こして、甲子園に出たい」と、表情を引き締めた。明るく、楽しく、はつらつと、どんな状況でも諦めないのが“成徳野球”。その伝統を貫く姿を示した先に、再び歴史が紡がれる日が来ることを信じて、１７人は灼熱（しゃくねつ）のグラウンドに立つ。

（デイリースポーツ・藤田昌央）