水泳の世界選手権（ロシア・カザン）で、シンクロナイズドスイミング日本代表が０７年大会以来のメダルを獲得した。来月２日から始まる競泳も代表チームが２６日に現地入りし、臨戦モードだ。

　今大会で金メダルを獲得すれば、来年のリオデジャネイロ五輪代表も内定する。注目を集めそうなのが、男子平泳ぎで初出場の身長１８８センチ大型スイマー、小関也朱篤（２３）＝ミキハウス＝だ。

　４月の日本選手権では２００メートル平泳ぎで２分７秒７７をマーク。自己ベストを０秒５７縮め、日本史上３人目の７秒台、今季世界ランク１位の好記録で、世界選手権の表彰台を射程に入れた。

　社会人１年目の昨年は、初の代表入りを果たすなど転機となった。８月のパンパシフィック選手権で２冠を達成すると、９月のアジア大会でも３種目すべてで表彰台に立ち、平泳ぎのエースに登りつめた。

　山口観弘（東洋大）が持つ世界記録（２分７秒０１）にもあと０秒７６に迫るが、本人はきわめて冷静だ。「７秒台でも世界選手権で金メダルを取るのは厳しいと思う」。

　現在、平泳ぎ戦線はし烈だ。１００メートルで今季、前人未到の５７秒台をたたき出したピーティ（英国）や、１２年ロンドン五輪の２００メートル金メダリストであるギュルタ（ハンガリー）、アジア大会３冠のバランディン（カザフスタン）ら強力なライバルが待ち受ける。

　中でも小関が特に意識するピーティとは、６月の欧州グランプリで直接対決。いずれも隣のレーンで２位と後塵を拝したが、大きな収穫を得た。「（ピーティは）ターンしてからのスピード、後半の伸びがすごい。自分が勝っている所もあるけど、苦手な部分を比較して参考にする」。

　飛躍の要因は「模倣力」にもある。元々は自由形の選手だったが、日体大３年の時に平泳ぎに本格転向。第一人者である北島康介の泳法を研究し、模倣することで一気に国内トップへ飛躍した。今度は世界最速の泳法を取り込み、「北島さんのフォームとピーティーのフォームのいいとこ取りをする」と、したたかに世界のトップを狙う。

　日本選手権では１５０メートルまで世界記録ペースだっただけに、課題は後半のスタミナだ。本番直前には米フラッグスタッフで高地合宿を敢行し、パワーアップに成功。「（４月から）持久力が上がった。日本選手権のペースで後半も保てたら世界記録も狙える」と自信をつけてロシア入りした。藤森コーチも「体もかなり絞れて、今まででいちばんいい状態」と太鼓判を押す。

　趣味は漫画、音楽鑑賞などで、特にロックバンドのＦＡＣＴがお気に入り。「毎日聴いてます。曲がかっこいいし、集中しやすい環境になる」。国内でまだ無名だった０９年に高い演奏力が認められ海外デビューしたバンドにあやかり、自身も今夏、世界にその名を知らしめるつもりだ。

　小関が世界新記録と金メダルに挑戦する２００メートル平泳ぎは、８月６日に予選と準決勝、７日に決勝が行われる。

（デイリースポーツ・藤川資野）