パ・リーグの３位争いが面白くなってきた。前半戦終盤で７連敗を喫し、約２週間前には借金７を抱えていたロッテは、７月２４日の楽天戦から７連勝で巻き返し、現在３位に浮上。コマ不足に悩まされていた投手陣に、安定感が生まれたことが、何よりの要因だ。

　オールスター休み期間中に行った全体練習で、伊東監督は、投手陣全員を集めてゲキを飛ばした。「まず防御率を減らしていこう」。リーグワーストの防御率４点台で前半戦を折り返した。前半８勝を挙げていた勝ち頭のイ・デウンですら、その時点で３点台に届いていなかった。今後、ＣＳ圏内を狙いに行くならば、ここを改善するしかない。すなわち、この数字を引き下げれば、自ずと勝機は近づいてくる。ごくシンプルな目標は、指揮官からの厳命だった。

　後半戦計１３試合で、４失点以上はたった２試合。指揮官は「先発投手がしっかり抑えて、投手戦を競り勝つという、理想の戦いができているということ」とうなずく。４日のオリックス戦後に、ついに３点台に推移した。

　その中でも、９年目にしてようやく本格ブレークしたかに見える大嶺祐の存在が大きい。６日現在で１５試合に登板し、規定投球回数には達していないものの、５勝４敗、防御率は２・７６。指揮官も「今チームで１、２を争う安定感」と目を細める。田中（現ヤンキース）、前田（広島）らと同学年の「８８年組」の大嶺祐。０６年の高校生ドラフト１位で入団し、期待されながら、これまで０９年の１６試合登板、５勝が最高成績と伸び悩んでいた。立ち上がりに四球で自滅し、１軍と２軍を行ったり来たりしていたが、今、ようやく頼れる存在となった。

　０５年、１０年と日本一に輝いたロッテ。今季は「５年に１度のゴールデンイヤー」とも称されるが、０５年は清水直、渡辺俊、小林宏ら生え抜きの先発投手陣が活躍。３位からの日本一に輝き「史上最大の下克上」とうたわれた１０年も、エース成瀬が立役者であり、軸となる生え抜き投手の存在が不可欠であることは言うまでもない。今であれば、大嶺祐、そして唐川らが期待どおりの働きを見せることが、今後のチームの浮沈につながる。３位以下が僅差でひしめき合う混戦模様を抜け出すカギは、この辺りになりそうだ。（デイリースポーツ・福岡香奈）