金本阪神に超難題が浮上した。守護神問題だ。呉昇桓が不法賭博に関与した疑いで、交渉が打ち切りとなり退団。２年連続最多セーブに輝き、通算８０セーブを挙げた守護神の穴はあまりに大きい。

　能見は表情をゆがめ、声を絞り出した。

　「さみしいよね。あれだけタフで、イニングもいける投手は他にいない。人間的にも一生懸命頑張って、コミュニケーションをとろうというのが伝わってきていた。残ってくれるものだと思っていたから残念。そこを（先発が）補うのは大変。２年連続セーブ王はなかなか補えない。重要なポジションであれだけやってくれたわけですから、簡単には穴は埋まらない。残ってくれるものだと。くぎを刺してたんだけどね。待ってるよと…」

　阪神は３年前も同じ窮地に陥っていた。当時の守護神・藤川がメジャーに挑戦。守護神候補に能見の名前も挙がるなど混迷を極め、最後は久保（現ＤｅＮＡ）に落ち着いた。ただ先発と抑えの役割はまるで違う。シーズン途中からはセットアッパー福原がクローザーにまわり、１４セーブをマークした。

　来季から投手キャプテンに就任する福原は「首脳陣から言われたところで仕事をする」と頼もしく言う。もちろん、守護神候補の１人だ。一方で、セットアッパーとクローザーの違いをこう語る。

　「試合の最後を締める意味で違う。先発の勝ち星、打者の勝利打点も背負うから。セットアッパーであれば、逆転されても、もう１イニングある。そこで再度逆転できるかもしれない。でもクローザーは失点した時点で試合が終わってしまうこともあるから」

　今月２８日で３９歳。来季は４０歳シーズンだ。「守護神をやりたい？そういう気持ちもあるけど、内心、若い子が出てきてもいいと思う」と話したのは、切実な本音だろう。

　結局、絶対守護神が君臨したこの２年間も若いクローザー、セットアッパー候補を育てられなかった。今季も福原６１試合、安藤５０試合、高宮５２試合。ベテラン３人がブルペンの重責を担った。歳内が２９試合、松田も３０試合に登板したが、ポジションを奪うまでには至らなかった。

　今シーズン、セ・リーグ優勝のヤクルトにはバーネット、２位の巨人には沢村がいた。パ・リーグを見ても優勝のソフトバンクはサファテ、２位日本ハムは増井が、安定した投球で試合を締めた。優勝争いに加わる上で、優秀な守護神は必要不可欠な存在だ。

　球団は守護神候補の助っ人獲得を目指している。現時点では外国人がクローザーを務めることが有力だろう。だが、それでは根本的解決には至らない。数年後、また同じ問題を繰り返すはずだ。外国人を押しのけて、ポジションをつかむような投手の出現が待たれる。（デイリースポーツ・杉原史恭）