石川佳純（１５７センチ）。福原愛（１５５センチ）。伊藤美誠（１５３センチ）。卓球女子・リオデジャネイロ五輪代表候補に内定している３人を頭一つ高いところから見下ろすニューヒロインが、１月１１～１７日に行われた全日本選手権で覚醒を予感させた。

　ジュニアの部・女子シングルスで、初優勝を飾った浜本由惟（１７）＝エリートアカデミー。身長１７４センチからフォアハンド、バックハンドを巧みに操る未来のエース候補は、小学生時代にモデル経験もある美少女アスリート。一般の部でも初めて８強入りし、実力の片りんを見せつけた。

　おとなしくて引っ込み思案な自身の殻を破った。ジュニア決勝のカットマンとの１時間を超える大熱戦は最終ゲームに突入。競った場面でのエッジボールで微妙な判定を受けた。「私生活でも言いたいことが言えなかったり、ズルズル引きずっちゃう」という浜本は、「３年前の決勝でも同じことがあって、その時は抗議せずに負けて後悔した。ダメでも自分の思ったことを言おう」と意を決して抗議。覆りはしなかったが、全身からほとばしる勝利に対する執念を初優勝に結びつけた。

　同じエリートアカデミーの平野美宇らを抑えて頂点に立ち、「今まで２位、３位、１６強、３２強ばかりで、優勝はなかったのでうれしい」と笑顔がはじけた。日本代表女子の村上監督は「接戦をよくものにした。（審判に抗議した直後は）空振りをしてたけど（笑）。それでも、あそこからよく持ち直して勝てた」と成長に目を細めた。

　才能開花の裏には新コーチの存在があった。昨年１０月から指導する女性コーチの劉潔さんは「もともと力はあるのに性格が引っ込み思案で、最初はとにかく自信がなかった」と技術指導よりも性格にメスを入れることに腐心したと明かす。「とにかく毎日合う度に褒めました。プレーだけでなく、女の子なので『そのヘアゴムかわいいね』とか。そうするとプレーにも自信が出てきた」と、女性ならではの気遣いで信頼関係を築いた。

　最初に効果が表れたのが昨年１２月。世界選手権団体戦（２月２８日開幕、クアラルンプール）の代表選考会だった。浜本はライバルたちを次々と撃破。決勝でも実力者の森薗美咲を破って優勝し、世界切符をものにした。

　急成長を遂げるニューヒロインは「コーチは心の支えになっている。『競ったときは一から』とアドバイスをくれる。今でも自分に自信はないですけど、いいコーチがついていることが自信かな（笑）」。照れを隠すように手のひらを頬に添えた。

　世界女王の丁寧（中国）の１７１センチを超える身長はまだ伸びているという。初の世界選手権出場を経て、２０年東京五輪代表争いに向けても台風の目となりそうだ。（デイリースポーツ・藤川資野）