終盤にさしかかったプロ野球の春季キャンプ。高卒ルーキーの奮闘が話題を呼んでいる。楽天のドラフト１位・オコエ瑠偉外野手（関東第一）は初の対外試合で初安打、初打点、初盗塁。ロッテ１位の平沢大河内野手（仙台育英）も、初安打を放った。中日１位の小笠原慎之介投手（東海大相模）も、１軍キャンプで“英才教育”を受ける。

　彼らは昨夏のＵ－１８ワールドカップ（Ｗ杯）で準優勝した高校日本代表の一員。同じ日の丸を背負って戦ったメンバーの大学進学組も、２月上旬頃から相次いで入寮し、練習に合流した。プロほどの注目度はないが、こちらの面々も見劣りしない実力派がそろっている。

　明大に入学する最速１４８キロ右腕・森下暢仁投手（大分商）は、Ｕ－１８Ｗ杯の３試合で１０回無失点。伸びのある直球と抜群の制球力で、プロ志望なら「１位の可能性もある」と話すスカウトもいるほどの評価を受けていた。

　進路に悩んだ時期があったが、進学を選択する後押しとなったのが、高校日本代表での経験だった。昨年８月、Ｕ－１８Ｗ杯前に大学日本代表との壮行試合が行われた。そこで創価大・田中正義投手の剛球を目の当たりにし「力の差を感じた。大学に行っても、こんなに力が付くんだ」と衝撃を受け、迷いはなくなったという。

　森下は「あんな球が投げられるように、４年間しっかりやって、即戦力でプロに行けるような投手になりたい」と、抱負を語っていた。ルーキーながら３月の米国キャンプメンバーに名を連ねるなど、すでに期待は高い。

　そしてＵ－１８日本代表で、チームメートから“ナンバーワン投手”の評価を受けたのも、実は進学組だ。絶賛する声が上がったのが、駒大に入学する上野翔太郎投手（中京大中京）だった。「上野の真っすぐが一番すごかった。どこまでも伸びていきそう。同じリーグじゃなくてよかった」。そう話したのは、慶大に進む郡司裕也捕手（仙台育英）。ボールを受けた印象は、プロ入りした他の投手よりも強烈だったという。中京大中京でもバッテリーを組んだ伊藤寛士捕手（法大入学予定）は「シート打撃でも直球を打った記憶がない。打ちづらいんです」と明かした。

　Ｕ－１８Ｗ杯では、３試合１８回無失点で最優秀防御率を受賞した最速１４４キロ右腕。「プロのキャンプを見ていて、うらやましい部分はある」と話しながらも「４年後はあそこに立てるようにしたい」と力を込めた。目標は大学日本一と、ＤｅＮＡのドラフト１位・今永昇太投手のように駒大を背負うエースになること。今春から東都２部で戦う名門を１部に復帰させるべく、汗を流す日々が始まる。

　法大には、伊藤のほかに船曳海外野手（天理）、宇草孔基内野手（常総学院）が入学。昨春のリーグ開幕戦に、入学直後の１年生バッテリーを起用したチームカラーもあり“日の丸ルーキートリオ”の出番も早いかもしれない。

　慶大の郡司も、捕手出身の大久保秀昭監督から「キャッチャーとしての雰囲気を持っている。オープン戦で使ってみて、出てきてくれたら面白い」と、期待をかけられている。五輪出場やプロ経験もある指揮官から“捕手道”をみっちり学べるのは、大きなプラスだ。

　また、Ｕ－１８Ｗ杯で首位打者と打点王の２冠に輝いた勝俣翔貴内野手（東海大菅生）、同じく故障離脱まで主軸を務めた豊田寛外野手（東海大相模）は、国際武道大の門をたたいた。攻守に渋い働きを見せた津田翔希内野手（浦和学院）は東洋大、杉崎成輝内野手（東海大相模）は東海大、そして主将を務めた篠原涼内野手（敦賀気比）は筑波大に進む。

　法大に入学する宇草は大学日本一を目標に掲げ、「Ｕ－１８でああいう経験があったからこそ（将来）プロに行きたいという気持ちになった。追い抜いてやるぞという気持ちで、頑張っていきたい」と意気込んだ。ひとまず道は分かれても、ともに世界で戦った経験はかけがえのない財産。プロとなった仲間の存在を刺激に、進学を選んだ球児たちがどんな成長を遂げていくのか。大学での彼らのプレーを、ファンにはぜひ注目して追いかけてほしい。（デイリースポーツ・藤田昌央）