大切にしている写真はありますか－。

　定年を迎え、２月２９日付で調教師を引退した武田博さん（７０）。家の目立つ場所に、一枚の写真を飾っているという。１３年の小倉記念。管理するメイショウナルトが重賞初制覇を決めたゴールの瞬間の写真だ。「一番好きでね。思い入れがあるから、大事にしているんだ」。馬上の武豊騎手がステッキを持つ右手を軽く挙げ、完全に“カメラ目線”。ゴーグル越しでも笑顔を浮かべているのが確認できる。デイリースポーツ紙上に掲載されたワンショットだ。

　芝１２００メートルでデビュー（２着）したメイショウナルトは芝１８００メートルの２戦目で初勝利。デイリー杯２歳Ｓで３着と健闘したが、クラシック路線には乗れず、２勝目を挙げたあとも掲示板にすら載れないレースが続いた。

　武田さんはある決断を下す。「気の悪いところもあったから、去勢をした。オレのエゴだよ。やることがなくなって、馬主さんに“取りますか”ってね…」。セン馬になって再出発したナルトは２２００メートルの５００万クラスを５馬身差の圧勝。同距離の１０００万クラス・三田特別でも完勝を決めて連勝した。「小倉記念に行きましょう」－。その勝利後、武豊騎手が伝えた言葉に武田さんは目を丸くしたという。「冗談はやめてくれって思ったよ。重賞なんて夢にも思わなかったから」と笑う。

　その２カ月後、重賞制覇が現実のものとなる。道中は好位の内ラチ沿いをロスなく運び、３コーナー過ぎから早めの進出。下がってきた馬もうまくかわして４コーナー先頭から後続を寄せ付けず、芝２０００メートル＝１分５７秒１のコースレコード勝ち。完璧なエスコートだった。「あの時、“やれるんじゃないか”って、ひらめいたユタカはやっぱりすごい。こういうレースになるのが分かっていたんじゃないか、って思ったね。すべてが計算ずくで。ゴールして“見てくれた？”“ね、勝ったでしょ？”って、こっちを見ている。そんな写真なんだ」と師は感慨深げにする。

　本当はどうなのか。ずっと気になっていた武田さんは食事の席で武豊騎手にたずねた。「オレの思いを説明したら、“その通りです”って返ってきたよ」。

　勝利の瞬間、涙で目を潤ませた。ジョッキーで１２年間、調教師で４０年間。合計６２０勝以上を挙げた長い長い競馬人生のなかでも、忘れられないゴールの一場面だ。「あの写真は、一生のなかで一番の思い出」。見る人、写す人、写される人。写真には多くの思いが込められている。そして、競馬にはいろいろなドラマがある。（デイリースポーツ・井上達也）