プロ野球では今年、“魔球”に注目が集まりそうだ。巨人・菅野やＤｅＮＡ・山口が投げるワンシーム。直球の軌道で打者に向かい、右打者の場合では内角低めに鋭く沈んでいく。シンカーに近い変化をする球種だ。打者は直球の感覚でバットを振るが、手元で大きく変化するため、ヒットにするのはかなり難しいと言われている。その「魔球」を広島・中田も武器としている。

　一昨年から投げ始めた。ドジャースに移籍した前田が「廉（中田）はとても器用」という通り、中田はさまざまな変化球をあっという間に習得してきた。ワンシームもキャッチボールの中から感覚をつかみ、試合で投げられるまでに至った。「誰かを参考にしたとかではなくて、遊びの中で何か変化球がないかとやっていた。でも本当に難しい球種です」

　ほかの変化球に比べ、リリースが難しいという。ワンシーム（ＯＮＥ・ＳＥＡＭ、ひとつの縫い目）の文字通り、投げてから捕手に届くまで、縫い目が縦方向に１本だけ見えるように回転を与えなければならない。指先の力の入れ具合が狂えば、正確な縦回転を生み出すことができず、ただの直球になってしまう。

　中田は昨年末、巨人・菅野と話をする機会があり、ワンシームのことも質問。さまざまな助言を受けた。リリースについては「力を抜いて（右）打者の胸元に真っすぐ腕を振るイメージ」という。春季キャンプの紅白戦や対外試合で投げて好感触をつかんでいる。

　一昨年はチーム最多の６６試合に登板。昨年は春季キャンプ序盤で右肩を痛めた影響で、わずか５試合に終わった。今年は春季キャンプは２軍スタートだったものの、調子を上げ１軍に昇格した。実戦でも結果を残し続けており、開幕１軍入りへ着実に進んでいる。シーズンでは磨きをかけた魔球で打者をほんろうし、輝きを取り戻すつもりだ。（デイリースポーツ・市尻達拡）