中軸としての役割を見事に果たしている。今季、阪神に入団したマット・ヘイグ内野手（３０）だ。昨季はブルージェイズ傘下３Ａでプレーし、リーグＭＶＰを獲得した実績を手に来日した。

　「３番・三塁」を担い、８日の広島戦（甲子園球場）を終えて４６打数１４安打、打率・３０４、１本塁打、６打点。キャンプを左脇腹痛で途中離脱し、さらにオープン戦は打率・１９４と結果を残せていなかったが、きっちりとシーズンに合わせた。

　バットを高い位置で構える独特のフォームが特徴。教育リーグ２試合を見た掛布２軍監督は「レベル（水平）に振れている」と称賛する。

　一方の守備はスローイングに難があり、開幕前、久慈内野守備走塁コーチは「ここまできたら、あまり言えないよ。気持ちよくプレーしてもらいたいし」と不安要素を語っていた。しかし今のところ、何とかこなしている。

　ここまで日本で野球をしていて、一番ギャップに苦しんだのはストライクゾーンの違いだという。米国よりも内角が広く、外角が狭い。そのため「あれ？って思ったことはあった」と振り返る。それでも審判の判定に不満をぶちまけたりはしていない。

　「場所が違うから。オマリーさんに聞いたりして勉強しているよ」。前に突っ込んでしまう悪癖をオマリー打撃コーチ補佐と一緒に矯正中。師匠も「タイミングはよくなっている」と話しており、徐々に日本式に適応してきている。

　休日だった５日には、こんな一幕があった。チーム宿舎近辺のファストフード店へ行ったところ、米国店よりもサンドイッチの中の野菜が多く“びっくりぽん”。サイズも小さいため「これじゃ足りないよ」と苦笑いを浮かべた。それでも「ただ、食べ過ぎると太っちゃうから」と、ポジティブに日本流を受け入れた。

　ヘイグは常々言う。「日本人は真面目。見習わないといけないよ」。郷に入りては郷に従え－。その精神を心掛けているアメリカンは、死球を食らったとしても、何事もなかったのように一塁へ行く。さらなる飛躍を遂げる可能性を秘めているように感じる。（デイリースポーツ・山本祐大）