プロ野球開幕から１カ月がたち、巨人が首位を走っている。先発ローテは現在、菅野、ポレダ、高木、田口、今村の５人が主に担っており、菅野が中５日で回ることも多い。

　そんな中、高卒３年目右腕の平良拳太郎投手（２０）が先発で１軍デビューを果たした７日の阪神戦（東京ドーム）で見つけた課題を胸に、先発ローテに食い込むため、２軍で奮闘している。

　デビュー戦がいきなり伝統の一戦。「意外と冷静でした」と振り返ったが、猛虎打線からプロの洗礼を浴び、３回２／３を４失点で降板。翌日８日に登録抹消された。

　阪神打線に投じた全７１球の中でも、四回１死一塁で福留に浴びた２ランは鮮明に覚えているという。２球目に投じた高めのカットボールだったが「衝撃が大きかった。あの球を簡単にホームランにされたのは、自分の中でインパクトがあった。あの球は（２軍戦で）何度かあったけど、ファウルとか凡打だったので」。今季２軍戦で被弾は０。プロ１８年目のベテランから１軍と２軍の大きな違いを肌で感じさせられた。

　だが、一生に一度の１軍デビュー戦は価値ある登板だった。「（１軍で）投げられたことは大きな経験になった。投げてみないと、分からないこともある」と平良。実際に「甘い球は逃してくれないこと」、「直球の重要性」を再認識した。

　それを糧に２軍降格後、初の実戦となった２０日のイースタン・リーグ、ヤクルト戦。直球を中心に投球し、完封勝利を挙げた。「真っすぐでどれだけ打ち取れるかが、自分の中であった。（２軍降格後約２週間は）手首を寝かせないことを意識してやってきました」と振り返った。さらに「打ち取れていたので、これを続けていかないことには。次も直球にこだわって投げていきたい」と手応えを感じながらも、次を見据えた。

　進化し続けている伸び盛りの２０歳。大きくなった姿を１軍のマウンドで見られる日は間違いなく近いだろう。（デイリースポーツ・田中哲）