陸上でも、ついに１つの時代が終わりを迎えた。陸上男子ハンマー投げのアテネ五輪金メダリストの室伏広治（４１）＝ミズノ＝が２４日、２年ぶりに競技復帰を果たした日本選手権終了後、現役引退を表明した。

　“鉄人伝説”は、突如として終焉の時を迎えた。雨の降りしきる中、３投目がファウルになるのを見届けると、室伏は観衆に向け手を合わせた。トップ８に残れず、１２位に終わり、日本選手権では３位だった９４年大会以来、２２年ぶりの敗戦。その後、室伏はテントで後輩たちと握手を交わすと、晴れ晴れとした表情で語った。

　「五輪、世界を目指すには体力の限界を感じた。寂しいけど、誰しもいずれやってくること。１つの区切りです。今後は後輩たちに期待したい」。

　大会前に行われた公開練習では、１歳年上のイチローが、通算４２５７安打の日米通算安打記録の偉業を達成したことに触れ「体を維持し、トップパフォーマンスを出し続けている。自分も続けたい気持ちがある」と、今後の現役続行へ含みをもたせていただけに、取材エリアには衝撃が走った。

　これで今年に入り、女子マラソンの野口みずき、競泳の北島康介、体操団体のメンバーだった塚原直也に続き、４人目のアテネ金メダリストの引退。過去最多タイの１６個の金メダルを獲得した同大会から１２年。残る現役選手は、レスリング女子でリオデジャネイロ五輪にも出場する吉田沙保里（フリー）と、伊調馨（ＡＬＳＯＫ）だけとなった。

　ただ、一時代の終焉は、新たな時代の始まりでもある。残り１カ月半を切った８月のリオデジャネイロ五輪では、競泳で萩野公介（東洋大）、瀬戸大也（ＪＳＳ毛呂山）ら、体操では白井健三（日体大）、レスリングも吉田、伊調の後を継ぐ存在として登坂絵莉（東新住建）ら若手選手が堂々の金メダル候補として乗り込む。陸上もまだ金メダルには遠いが、ケンブリッジ飛鳥、山県亮太、桐生祥秀が日本の悲願９秒台突入を目前としているなど、若手の台頭が目立つ。

　２０年東京五輪に繋げるという意味でも重要なリオ五輪。新たな“伝説”の始まりに期待したい。（デイリースポーツ・大上謙吾）