楽天のドラフト１位・オコエ瑠偉外野手（１８）＝関東第一＝前半が、充実の表情でシーズン後半戦に臨む。前半戦は４３試合に出場し、打率・１８３、１本塁打、８打点、出塁率・２３５でターン。１８日のシーズン再開を前に、１４日のフレッシュオールスター（倉敷）で英気を養った。

　若手の登竜門といわれる舞台で、３安打１打点をマークし、三盗も決め優秀選手賞に輝いた。既に１軍の舞台で場数を踏んでいるオコエは、同世代の中でも、“格の違い”を見せつけた形となった。

　昨夏の甲子園を沸かせ、Ｕ－１８日本代表でもチームメートだったロッテ・平沢らとも久々に再会。「超楽しかった。同じフィールドでプレーできたのが、懐かしく思えました」。有望な若手選手が一同に会する祭典で、当然のことながら刺激を受けたオコエ。この“原点回帰”が、後半戦に向けてのパワーとなった。

　その一方で、シーズンさながらの冷静さを忘れない姿勢も印象的だった。「いろんな投手がいて、いろんな対応をしていかないといけないっていうのは、自分の課題。しっかり結果を出して、楽しむ場面もありながらも、勝利に貢献するっていうことが大事だと思っていました」。

　例えば、阪神・青柳から放った適時打は、追い込まれてからノーステップ打法に切り替え、低めの直球にタイミングを合わせた。これは交流戦での対戦経験によるものだった。「ピッチャーとは、バッターのタイミングを崩してくるもの。それは常に考えていかないといけないことなので」と振り返ったオコエ。テンションの上がる祭りの舞台であったことはもちろんだが、真剣勝負を忘れない“学習の場”でもあった。

　１８日からの後半戦。楽天は４位でスタートする。３位・ロッテとは１０・５ゲーム差が開いているが、チームは逆転ＣＳへ、猛烈な巻き返しを目指していく。オコエを二人三脚で指導してきた池山打撃コーチは、「これからは試合に出ながら、勝っていくこと。勝利にどれだけ結び付けていくか」と話す。黄金ルーキーが、ミラクルを起こすための１ピースとなれるか。（デイリースポーツ・福岡香奈）