７月３０日から夏の小倉開催がスタートする。期間は６週間。夏の小倉リーディングジョッキーの上位には、若手騎手が食い込むことも多い。１０年にはデビュー初年度の高倉稜騎手が６位に、１１年に３位に食い込んだのはデビュー２年目の川須栄彦騎手だった。その中で、今年は新鋭・松若風馬騎手に注目したい。

　デビューした１４年、夏の小倉で１０勝を挙げてリーディング４位。昨年は９勝で５位だったが、アズマシャトルで小倉記念制覇。重賞初勝利を飾った。そして、馬券好きにとって見逃せないのが単勝回収率。昨夏の小倉で記録した２８２％は、リーディング上位２０人のなかでも断トツで、２００％超えは松若しかいない。

１位・川田将雅＝６１％

２位・浜中俊＝４８％

３位・松山弘平＝９１％

４位・和田竜二＝３８％

いかに人気のない馬を勝たせているか。松若よりも上位にいる４人の数字を見れば、いかにすごい数字かが分かるだろう。

　「小倉は好きですし、乗りやすい。暑いのも好きで、モチベーションも高くなる」。こう語るのは松若。「より積極的に乗るようにしています。小倉は小細工が効くコース。直線が長いと、馬の能力差が出やすいけど、小回りは騎乗技術次第で上の着順に持ってこられる」と好成績を挙げる理由を説明する。

　小倉でも特に強い条件がある。１４年に挙げた１０勝のうち、５勝がダート１７００メートル。９勝を挙げた１５年もダート１７００メートルで４勝した。ダート１７００メートルの番組が多いのも確かだが、馬券を買う上で参考になるのではないか。「ある程度前で競馬を、というのは意識します。前に行かないと厳しい」。彼が関係者から高く評価されているのがスタートセンス。スタートが苦手な馬も、松若の手にかかれば好発を決めることも。そんなセールスポイントが存分に生きるから、小倉コースが得意なのかもしれない。

　身長は１５１センチと小柄だが、デビュー当時はひ弱に感じた体がひと回り大きくなって、パンプアップしている。「体重が３～４キロほど増えているし、専属のトレーナーをつけて筋肉を増やしました」と話す。２０１４年、ＪＲＡ賞最多勝利新人騎手に輝いて３年目。「やはり目標は小倉リーディング！」。川田、浜中に加え武豊、岩田康誠も参戦して激戦区の小倉だが、伸びしろ豊富な西のホープが今年の夏も大暴れする。（デイリースポーツ・井上達也）