広島が２５年ぶりの優勝に向けて着々と前進している。２４日に２位・巨人との直接対決を制し、優勝マジック「２０」が点灯。その後も白星を重ね、３０日を終えて「１２」まで減らした。

　中継ぎ陣の奮闘にも注目したい。故障のため開幕１軍を逃した２年目の右腕、薮田和樹だ。１年目の昨季にプロ初勝利を挙げたものの、春季キャンプで古傷の右肩痛が再発。懸命なリハビリとトレーニングで故障からカムバックし重要な役割を担ってきた。

　元々は先発。慣れないポジションで結果を出し続けている背景には現在、勝利の方程式の一員である今村の助言があった。「腹をくくったもの勝ちだと言ってもらいました」。抑えて当然と思われるポジション。重圧をはねのけるだけの強い気持ちを、どれだけ持つことができるかが重要だと知った。

　自らの武器に、さらに自信を深める言葉にも勇気づけられた。角度がある１５０キロ台の直球が持ち味。「投げてから捕手のミットに収まるまで、物理的に一番早い。打者はそれだけ打ちにくいということだと言われました」。狙われているんじゃないか？そんな恐怖心を捨てて、思い切り腕を振り抜くという原点に立ち返ることができた。

　古傷の右肩は問題ない。２軍では、大胸筋の硬さを指摘され、ストレッチで柔軟性を高めてきた。「ストレッチポールを背中に入れたりして胸を開く運動をしてきました」。同時に肩甲骨周りの可動域も広くなった。「肩に痛みは出なくなりました」。痛くない投げ方を模索していた昔の自分は、今はいない。

　２５年ぶりの優勝は、手の届くところにある。広島に生まれ育ち、幼少期は旧広島市民球場に通っていた少年にとって、カープのユニホームを着て優勝に貢献できることは、大きな誇りだ。「チャンスを逃したくないし、チームの勝利に貢献していきたい」。全力で直球を投げ込む。（市尻達拡）