プロ野球で背番号１８といえば、もっともポピュラーなエースナンバーだろう。巨人を例に挙げれば藤田元司、堀内恒夫、桑田真澄らが背負った。近年では楽天・田中将大（現ヤンキース）、広島・前田健太（現ドジャース）が思い出される。しかし今季に限っては１８番は影が薄かった。代わって１９番が存在感を示した。

　１２球団の背番号１８を見てみると、もっとも勝ったのが西武・多和田の７勝。続くのは阪神・藤川で、先発、リリーフと計４３試合に登板し５勝、３セーブを挙げた。しかし藤川は来季から、元々の背番号である２２に“復帰”。１８番は１年限りでの見納めとなりそうだ。

　一方で１勝もできなかった１８番は、巨人・杉内、ＤｅＮＡ・三浦（今季限りで現役引退）、中日・鈴木、日本ハム・斎藤佑、ソフトバンク・松坂、オリックス・岸田の６人にのぼる。１軍登板そのものがなかったのが杉内、鈴木だ。

　背番号１９に目を向けると、１６勝を挙げて最多勝を獲得した広島・野村、防御率２・０１で最優秀防御率に輝いた巨人・菅野の２人が光る。

　ほかにも阪神・藤浪、ヤクルト・石川、中日・吉見、日本ハム・増井、オリックス・金子と、主力先発投手が多くいる。ＤｅＮＡ・山崎康、ソフトバンク・森福はリリーフとして確固たる地位を築いた。

　こうして見ると１９番は脂の乗った選手が多く、１８番は端境期にあるように見える。今季限りで現役を引退したＤｅＮＡ・三浦は今年１２月で４３歳。ソフトバンク・松坂、巨人・杉内、阪神・藤川は同じ１９８０年生まれで、ベテランの域に達している。逆に西武・多和田はルーキーで、ヤクルト・杉浦、中日・鈴木は３年目を終えたところだ。

　そもそも広島と楽天は１８番が空いている。広島は前田、楽天は田中と、偉大な選手が付けていた。その“後継者”は、まだ見つかっていないということだろう。ちなみに１９番が空いていたのは楽天のみで、以前は野村克也元監督が付けていた。来季はドラフト１位で入団した藤平尚直投手（横浜）が背負うことが決まっている。

　もちろん、これからも１８番はエースナンバーとして、憧れの対象であり続けるだろう。再び１８番が輝く日が来ることを期待している。（デイリースポーツ・足立行康）