Ｃ大阪が３季ぶりにＪ１の舞台に返り咲いた。４日にキンチョウスタジアムで行われたＪ１昇格プレーオフ決勝で岡山を１－０で下し、最後の昇格切符をつかんだ。試合終了の瞬間、柿谷曜一朗（２６）は雨に濡れたピッチで仰向けになって、人目もはばからず涙した。

　柿谷の涙を見たのは２度目だった。

　１４年７月１５日。キンチョウスタジアムでの川崎戦が、柿谷にとってスイス１部バーゼルへの移籍を前にした最後の一戦となった。試合を終え、壮行セレモニーの準備を待つ間、ピッチ脇の椅子に腰掛けた柿谷は、既にタオルに顔をうずめて肩を震わせていた。「優勝して出て行くと、あれほど言っていたのに本当に申し訳ありません」。サポーターとの約束を果たせなかったことを何よりも詫び、「もっと強くなりたい。８番がもっと似合う選手になって帰って来たい」と、涙ながらに誓った。

　だが、欧州挑戦はわずか１年半で終わりを迎えた。

　１６年１月１７日。Ｊ２に降格していたＣ大阪への復帰会見では「チームの中心をしてやらないといけないし、やる覚悟もある。自分の力で絶対に（Ｊ１に）上げてやるんだという気持ち」と、Ｊ１昇格を約束した。

　今季は主将にも就任した柿谷だったが、６月に負傷した右足首を８月に手術。１１月の復帰まで約５カ月間も戦列を離れた。昇格を決めた岡山戦の後、柿谷は何よりもまず、リハビリに付き添ってくれた医療スタッフへの感謝を口にした。「僕の性格上、プレーできないとイライラしてしまう。わがままも聞いてくれて、試合に出られるようにしてくれた。感謝してもしきれない」。

　シーズン終盤に何とか間に合わせたものの、当然右足首は万全ではなかった。それでも痛みを押してピッチに立った。最後は走ることもままならない状態だったが、大熊清監督（５２）は柿谷を最後までピッチに残した。山口蛍（２６）が「曜一朗君が戻って来てチームが変わった。やはりセレッソは曜一朗君のチーム」と話すように、指揮官も背番号８の持つ影響力を熟知していた上での決断だった。

　同じキンチョウスタジアムで流した２度目の涙には、昇格の喜びだけでなく、長くチームを離れたことへの自責の念もあったのかもしれない。全てが終わり、ようやく心を緩めた瞬間、背負って来たものがあふれたのだろう。

　試合後の取材エリアを、柿谷は右足を引きずりながら、ゆっくりと通り過ぎた。復帰時に誓ったＪ１昇格。サポーターへの約束を、今度は果たすことができた。（デイリースポーツ・山本直弘）