あと一歩、届かなかった。４日に行われたＪ１昇格プレーオフ決勝。敵地に乗り込んだＪ２岡山はＣ大阪に０－１で敗れ、悲願のＪ１昇格はならなかった。

　試合後のスタジアム。岡山の木村正明代表は報道陣の前に立ち、悔しさをにじませながらこう話した。

　「ヤンマーサッカー部から６０年の歴史があるセレッソさんの、クラブとしての力のスゴさを感じました。ウチはまだ１３年。思いの強さや意志の強さ、積み重ねてきたものが足りなかったんだと思います」

　悲願達成への機運は最高潮に達していた。振り返れば２０１５年シーズン開幕前。木村代表は会見を開き、Ｊ１昇格とホーム平均観客動員１万人を目標とする「Ｃｈａｌｌａｎｇｅ１（チャレンジワン）」を発表した。そのスローガンの意味するところを熱く語る同代表の言葉には、Ｊ１昇格にかける思いの強さがあふれていた。

　その年、ともに元日本代表のＤＦ岩政大樹と加地亮が加入。リオデジャネイロ五輪日本代表のＭＦ矢島慎也も浦和から期限付き移籍で加わった。今季もＦＷ赤嶺真吾やＦＷ豊川雄太らが新加入するなど、ここ２年は補強の面でも昇格への本気度を感じさせた。

　「Ｃｈａｌｌａｎｇｅ１」初年度の昨季は１１位に終わったが、今季は開幕から上位を快走。６位でクラブ初のＪ１昇格プレーオフ進出を果たし、目標の一つである「１万人」も達成した。１１月２７日のプレーオフ準決勝では、後半ロスタイムにＦＷ赤嶺が劇的な決勝ゴール。敵地で３位・松本を下す“下克上”で昇格に王手をかけた。悲願に向かって突き進む岡山の破竹の勢いが、Ｃ大阪をのみ込むのではないか。プレーオフ決勝前には、そんな空気が充満していた。

　しかし、現実は甘くはなかった。Ｃ大阪のスキのない守備を崩せず、岡山は無得点のまま敗れた。試合後、ＭＦ矢島が口にした「Ｊ１昇格はまだ早いと言われているような気がした」という言葉が強く印象に残った。

　岡山にとっては残酷な幕切れだったが、この苦い経験もまた、クラブの貴重な財産となるはずだ。東大法学部出身で米投資銀行ゴールドマン・サックスを３８歳で退社し、地元・岡山のサッカークラブに情熱を傾ける木村代表は「ファジアーノが岡山に根付いてきている。もっと幹が太くなれば、セレッソを倒せると思う」と話す。そして「来年はこれ以上の結果を出さないと納得してもらえない。そのために何をすべきか、じっくり考えたい」と自らを奮い立たせるように前を向いた。

　夢を追いかける強い思いは、さらに力を増した。傷心の敗戦から立ち上がり、岡山は再びチャレンジを開始する。（デイリースポーツ・浜村博文）