阪神のランディ・メッセンジャー投手（３５）は、来季で在籍８シーズン目に突入する。球団の助っ人ではジーン・バッキー投手（６２～６８年）、ジェフ・ウィリアムス投手（０３～０９年）の７年を抜き、史上最長の在籍年数。１４年に最多勝、１３、１４年に最多奪三振のタイトルを獲得した実績はもちろん、タフネスぶりが際立つ超優良助っ人だ。

　来日１年目の１０年はリリーフとしてスタートし、２軍落ちも経験。５勝止まりだった。しかし２年目から先発ローテに定着し、今季までの６シーズンで５度の２桁勝利をマークした（２桁勝利を逃した１５年は９勝）。この６シーズンは全て２５試合以上、１５０イニング以上を投げており、１２年から１５年は１９０イニングを超えている。またセ・リーグのシーズン投球回トップに３度立っている。

　投手は主要タイトルである防御率、勝利、奪三振などに注目が集まるが、コンスタントに投球回を重ねる投手は、チームにとっては非常に大きな存在だ。当然、故障で離脱したり、投げるたびに打たれていては、投球回を重ねることはできない。長期離脱しないことと、一定以上の結果を残すことの２つをクリアし、初めて数字が積み上がる。

　メッセンジャーのタフネスぶりを証明する数字のもう一つが投球数だ。今季はセ・リーグで唯一の３０００球超えとなる３２１８球。続くのは阪神・藤浪の２９４８球だから、メッセンジャーの投球数がいかに多いかが分かる。しかもシーズン３０００球を超えたのは、これで５年連続だ。

　米国は肩の酷使に敏感で、先発投手は１００球前後をメドに降板するのが一般的だ。しかしメッセンジャーは今季、７月３０日の中日戦での１４４球を筆頭に、１３０球超えが４試合もある。チーム事情で中４日、中５日で投げることもいとわない。チームの信頼感は絶大だ。

　金本監督は、来季もメッセンジャーに開幕投手を任せる方針を打ち出している。実現すれば３年連続４度目の栄誉。来年８月には３６歳となるが、信頼は揺らぐことはない。決して派手ではないが、阪神だけではなく、プロ野球の歴史に残る名助っ人と言えるだろう。（デイリースポーツ・足立行康）