南国の穏やかな風に揺られながら、つぶやいた一言が耳に残る。

　「なんか、いいですよね」－。

　選手会長として昨年１年、チームの中核を担った小窪が言った。優勝旅行先のハワイでの一コマだ。５泊７日。２５年ぶりのリーグ制覇を成し遂げた男たちは、思い思いに１年に２チームだけが得られる栄誉を満喫した。「カープの良さは団結力よ」。新井が言う。それは同時に、強さの裏側を感じた７日間でもあった。

　ハワイに到着した初日の夜。球団主催のレセプションパーティーが開催された。エルドレッド、ジョンソン、ジャクソン、ヘーゲンズと、４人の外国人選手も優勝旅行に帯同。変わらぬ日常であるかのように、酒を飲み交わし、笑い合っていた。会の最後には続々と選手がプールに飛び込んでいく。自然と「孝市コール」がわき起こる中、緒方監督も息子を抱えてプールへ。それにコーチ陣も続き、最後まで笑いありの和やかな雰囲気だった。

　リーグ連覇、そして３３年ぶりの日本一を狙う１年。誰もが「厳しい戦いになるだろう」と口をそろえた。打倒・広島－を胸に他球団のマーク、攻めなどはより厳しくなる。巨人などは大型補強を敢行。対抗策は何か。昨季限りで引退した黒田博樹氏（４１）は、それでも「カープは他球団に負けないチーム」と言う。広島に戻った２年で黄金期の伝統を系譜し、成長した若手の姿に自信を見せる。

　チーム最年長となる新井貴浩内野手（３９）は言う。「俺たちは挑戦者なんだと、１２０％の気持ちで戦う。もう一度、優勝したい。日本一になりたい」。野球は心技体のスポーツと言い、昨季は「心が体を動かす」と、ファンの大声援を背に２０００安打や、セ最年長ＭＶＰを獲得するなど活躍した。黒田の穴は「１人では埋められない」。それでもその穴が広島ナインにとって、さらなる団結力を生む可能性が高い。

　過去、資金力や知名度では他球団に及ばなかった。それでも２人が「中央に負けるか。東京に負けるか」と、反骨心で２０年近く戦ってきたように、「カープに戻ってきてよかった」とチーム愛を語ったように、他球団にはない“何か”が存在するのも確かだ。そのチーム愛と団結力に加えて、投打のキーマンになるのが福井優也投手（２８）と、堂林翔太内野手（２５）。２人も相当な覚悟で今季に向けた準備を進めている。

　「大型補強」ＶＳ「団結力」。昨季４位の阪神や、３位のＤｅＮＡも黙ってはいないだろう。２０１７年のセ・リーグを制するのはどの球団か。１９７９年、８０年以来のリーグ連覇なるか。開幕までもう３カ月を切っている。（デイリースポーツ・田中政行）