「いつまでやるんでしょうね……２１世紀枠」

　とある強豪私学の監督のつぶやきである。ハッとした。選抜高校野球大会で２１世紀枠が採用されたのは、２００１年、第７３回大会からである。確かに、当時は２１世紀に入ったことを記念し、一時的に採用される特別枠のように感じていた。しかし今では、すっかり定着し、２００８年からは２枠から３枠に増枠している。

　個人的には賛成である。普段、実力だけではなかなか勝てない高校の出場は、新鮮味がある。選抜大会をうたっている以上、そうした特色があっていいとさえ思う。

　ただ、２１世紀枠とはまったく縁のない甲子園常連校からしてみたら、たまったものではないだろうなという気はする。まず、そのぶん一般枠が減るし、その上、甲子園で対戦し、負けようものなら立つ瀬がない。

　２０１０年の選抜の１回戦で、２１世紀枠で選ばれた和歌山の向陽と対戦し、１-２で敗れた開星（島根）の野々村直通監督の発言は、ある意味、本音だった。

　「末代までの恥。切腹したい」

　野々村の性向をよく知る者なら、いかにも言いそうだなと微笑ましくさえあるのだが、世間からすれば、相当な衝撃があったようだ。猛烈な批判を浴び、野々村はいったん監督を退いた。その野々村に２１世紀枠についての是非を尋ねると、意外な答えが返ってきた。

　「２１世紀枠をさぞかし恨んでいると思われているんですけど、僕は、０３年に隠岐（島根）が出たときは大喜びでしたから。あそこは練習試合ひとつするのも大変。移動に時間もお金もかかる。震災でほとんど練習ができなかったチームとか、本当に出すべき高校に対しては大賛成。ただ、文武両道で出す、というのは、ちょっと待てよという気がするんです」

　２１世紀枠には大まかな選考基準があり、一定の成績を残した上で、隠岐のような困難克服校や、文武両道を実践しているチームが選ばれることが多い。後者は、要は進学校だ。野々村が続ける。

　「地方の公立進学校に進む子は、親の経済力も違うし、いわばエリート。なんらマイナスはない。その上、野球でも優遇してやる必要があるんでしょうか。そういう学校は実力で出ないと」

　かつて、こんなことがあったという。東大生も輩出している公立進学校のチームのエースは、秋の大会で敗れた後、受験勉強に備えるために退部した。しかし２１世紀枠に選ばれたため、復帰。そして選抜大会のあと、再び退部した。

　「３年間やってこその文武両道ですよ。あとね、２１世紀枠の可能性が出てくると、急に町の清掃活動を始めたりするチームもあるんです」

　確かに、方向性がスポーツの本質からずれてしまうと、興ざめしてしまう。

　高校野球専門誌の編集者は言う。

　「１７年もやってると、選ぶ高校も一回りも、二回りもしている。対象も限られてきて、もう推薦したいところがないという都道府県もあると聞きます」

　制度の廃止を訴えるつもりはないが、校数や選考基準等、２１世紀枠はそろそろ再考の時期にあるのではないか。（ノンフィクションライター・中村計）