３月７日に第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）が、いよいよ開幕する。ＷＢＣとなれば毎回課題に挙がるのが、ＷＢＣ公認球への対応。ＮＰＢ公認球よりも大きく、そして滑りやすい材質に、日本の投手陣は苦しんできた。

　どれだけＷＢＣ球を操れるか－それは、一つの鍵となる。このＷＢＣ球への対応で、いい感触を示しているのが、本大会では抑え候補にもなるヤクルト・秋吉亮投手（２８）だ。

　ＷＢＣ球の感想を「大きくて滑るので、指に力が入る。いつもと違うところが張りますね。手首も使うので腕全体が張ってくる」と話していた秋吉。ブルペン後は肩や肘ではなく、前腕部を含めた腕全体にも張りを感じるという。この感覚を知るところから取り組みを始めていた。

　沖縄・浦添市での春季キャンプでは、序盤に２日連続でのブルペン投球も敢行。「（ＷＢＣは）２連投をすれば１日休まなければいけない。シーズンのように３連投、４連投もないので連投の感覚だけを確かめたかった」と意図を説明した。

　連投での腕の張り、さらにケアによる疲労の取り方を確認し「しっかりケアをしたので（張りは）残らなかった。問題ないですね」と準備に余念がない。

　さらに変化球の挙動の違いも、大きな副産物となった。スライダーは曲がりが大きくなり、チェンジアップに関しては「揺れながら落ちるような変化になった」という。

　そうした違いに苦慮する投手も多いが、秋吉は「曲がり幅も調整できるようになりましたし、低めにも集められている。手応えはあります」と自信を示す。「後は（ＮＰＢ球とは）変化が違う球で、打者がどう反応するかを確認したいですね」と、宮崎での代表合宿以降に組まれる実戦５試合で仕上げていく段階に入っている。

　世界一奪回を目指す侍ジャパンにとっても、秋吉は大きな存在となりそうだ。先発の柱として期待していた日本ハム・大谷がＷＢＣ出場を辞退。菅野、武田ら先発陣４人がそろっているとはいえ、球数制限があるＷＢＣにおいて、救援陣の重要性が増している。

　「いい場面で使ってもらえたら、結果を残さないといけない。自分の投球をすれば、結果につながると思う」。侍投手陣の救世主となるべく、勝負の時への準備を進めていく。（デイリースポーツ・中田康博）