プロ野球界では、時に苦労を重ねた末に花を咲かせる選手が出現する。昨年、交流戦でＭＶＰを獲得したソフトバンク・城所は１３年目、自己最多１１６試合に出場したロッテ・細谷は１１年目でブレーク。今キャンプでも“遅咲き”の可能性を秘めた選手が、必死にアピールを続けている。

　野手では、２人の“タイシ”への期待が高まる。巨人から日本ハムに移籍した大田泰示外野手と楽天・中川大志内野手だ。大田はドラフト１位、中川は同２位で和製大砲としてプロ入り。だが、大田は通算９本塁打、中川も同７本塁打と１軍の壁に阻まれてきた。

　大田は新天地で迎えた９年目のキャンプ、初実戦となった韓国・ＫＴとの練習試合で２本の二塁打を放ち、２打点を挙げる活躍。中川もキャンプで存在感を示し、１４日の韓国・ハンファとの練習試合では豪快に満塁本塁打を放った。滑り出しは悪くない印象だ。

　投手では８年目の阪神・秋山も、ブレークの雰囲気が漂う。プロ通算わずか６勝。背番号も２７から４６に変更となったが、昨秋キャンプからアピールが続き、１６日の韓国・サムスン戦でも４回１安打無失点と好投した。

　素材は光るものがある。１０年８月２１日、秋山がプロ初登板初先発した巨人戦。６回４失点で敗戦投手となったが、敵将の原辰徳監督（当時）が「１年生とは思えない堂々たる投球だった。持ち球をしっかり投げられる。将来、嫌な敵になると予想されます」と、珍しく相手を褒めちぎった。あれから６年半、今年は開幕ローテ候補に名前が挙がっている。

　西武、中日で４３歳までプレーした和田一浩氏が、レギュラーとして出始めたのは２９歳。そこから２０００本安打を達成し、名球会入りを果たした。投手では阪神・能見も３０歳となった５年目、先発陣に故障者が続出して初めて開幕ローテに抜てきされると、いきなり１３勝を挙げて阪神の主戦投手となった。

　取り上げた３選手はプロでの年数こそ重ねているが、まだ２０代。きっかけさえつかめば、一気に大爆発する可能性も十分だ。（デイリースポーツ）