世界連覇を知る男は、どのように日本を引っ張っていくのか－。第４回ＷＢＣに向けて、日本代表は宮崎での強化合宿を経て、２８日から壮行試合、強化試合に臨む。今大会では、アストロズ・青木宣親外野手（３５）が日本人メジャー選手で唯一の代表入り。メンバー最年長でもある青木が、ヤクルト在籍時に出場した過去２大会を振り返る。

　当時は若手だった。２００６年の第１回大会。１次リーグ初戦は３月３日・中国戦で、２４歳だった青木は中堅の守備で途中出場。八回無死三塁の打席で左前適時打を放ち、チームに１４点目をもたらす。日本は１８－２で中国を圧倒し、八回コールド発進だった。

　ただ、同大会での青木は十分に力を発揮したとは言いがたかった。守備固めや代打、代走での途中出場が目立ち、出場６試合中スタメンは２試合。韓国との準決勝で「１番・中堅」、キューバとの決勝は「９番・中堅」で出場。同大会の打撃成績も５打数１安打１打点と物足りない数字だった。

　日本が連覇を達成した０９年の第２回大会は、イチローらと共にチームの中心として活躍。全９試合に「３番」で先発出場。３月７日の１次ラウンド・韓国戦で初回無死一、二塁から先制中前打を放つと、随所で勝負強い打撃を発揮した。終わってみれば、同大会の打撃成績は３７打数１２安打７打点、打率・３２４をマークし、大会ベストナインにも選出された。

　守備は“本職”ではないポジションを守った。普段、ヤクルトで守っていた中堅を福留に任せ、主に左翼に就いた。中堅でのスタメンは２試合。その際は内川や亀井が左翼に入った。ちなみに、同大会より前のレギュラーシーズンで左翼を守ったのは０４年の２試合のみ。同大会後の０９年シーズンは６試合で左翼を守っている。

　日本人メジャー選手の出場は今回の青木で２大会ぶりとなる。日本代表の初戦は３月７日・キューバ戦（東京ドーム）。連覇を果たし、米国でも豊富な経験を積んだ青木の参戦が、どのような追い風となるか注目される。（デイリースポーツ・折原良輔）