サッカーの日本代表がＷ杯最終予選でＵＡＥ、タイを相手に連勝し、Ｗ杯ロシア大会出場に、大きく前進したが、一足先に大舞台に挑む、もう一つの日本代表がある。ビーチサッカー。４月２７日に開幕するＷ杯バハマ大会の出場を決めている。

　Ｗ杯グループステージは、優勝常連のブラジル、前回大会準優勝のタヒチと同じＤ組に入った。マルセロ・メンデス監督（４７）は「難しいグループに入ったが、準々決勝、準決勝に駒を進める力はある」と“死の組”からの船出に、自信をのぞかせた。

　砂浜で、素足でソフトなボールで行うビーチサッカー。発祥はブラジルだ。レクリエーション的なものから、９２年に統一ルール制定が進められた。ピッチは通常のサッカーの約７分の１。１チーム５人。１２分×３ピリオド制。選手交代は無制限に可能など。９５年に第１回世界選手権を開催。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）主催となった０５年からＷ杯となった。

　１１人制での世界トップレベルの選手も、引退後、ビーチの国際舞台に立ち、普及と競技力向上に努めてきた。ブラジルは９５年の第１回世界選手権で優勝したが、１２ゴールで得点王となりＭＶＰに輝いたのはジーコだった。０５年の第１回Ｗ杯には優勝したフランスでカントナ、準優勝のブラジルでロマーリオもプレーした。

　ビーチサッカーでは、日本は世界で結果を残してきた。００年に４位。０５年もラモス瑠偉監督が指揮を執って４位。０６年は前園真聖がビーチに転向し、８強に進出した。日本の過去の実績、そしてＷ杯にはは世界トップクラスのタレントを擁して出場する。

　日本代表キャプテンの茂怜羅（モレイラ）オズ（３１）＝東京ヴェルディＢＳ。ビーチサッカーが盛んなブラジル・リオデジャネイロのコパカバーナ出身。１２年に日本国籍を取得した。Ｗ杯では１３年に４ゴールをあげて優秀選手にあたる「シルバーボール」を受賞。昨季まで３年連続で世界ベスト５に選出されている。

　日本は昨年１０月の国際大会でブラジルと対戦した。ＰＫ戦で敗れたが４－４と互角の戦いを繰り広げた。メンデス監督は「日本に力があることは昨年のブラジル戦がそれを証明している」と上位進出への根拠を示した。

　チームは４月１５、１６日に沖縄・西原きらきらビーチでドイツ代表と親善試合を行って最終調整。決戦の地に向かう。「ビーチサッカーはまだ新しいスポーツ。子供も女性もさまざまな人ができる競技。われわれはバハマで最高の結果を残すために、できる限りの努力したい」（メンデス監督）。世界を相手に戦う姿を通して、ビーチサッカーの魅力が日本に広まるはずだ。（サッカー担当・鈴木創太）