本田真凜が日本女子ジュニア選手初の２００点越えを果たし、２位となった３月の世界ジュニア選手権（台北）は、まだ記憶に新しい。ただもう一人、その大舞台で、完璧な演技を見せる勝負強さを発揮した選手がいる。１６歳の坂本花織（神戸ＦＳＣ）だ。

　ショートプログラム（ＳＰ）、フリーともに完璧な演技をそろえ、堂々の３位。合計１９５・５４点は、１６－１７シーズンでは宮原知子（２１８・３３点＝ＧＰファイナル）、本田真凜（２０１・６１点＝世界ジュニア）、三原舞依（２００・８５点＝四大陸選手権）に続く４番目の好記録だ。「結果には満足しています。悔いはない」。持ち味の力強いジャンプを世界の舞台で披露し、１８年２月の平昌五輪代表争いに名乗りを上げた。

　四大陸選手権（２月、韓国・江陵）を制し、世界選手権（４月２日閉幕、ヘルシンキ）で５位入賞した三原と同門。幼少期から一緒に練習し、競い合ってきた。来季はシニア参戦が決定的。「メンタルも、演技力も鍛えていきたい」と意気込んでいる。

　坂本が課題の１つに上げた「メンタル」。日頃から「（指導する中野園子）先生の『圧』で鍛えられています」と胸を張るが、この１年で大きく成長を遂げたことは間違いない。

　昨年１２月のジュニアＧＰファイナル（仏・マルセイユ）では、ＳＰ２位発進ながらフリーでミスが続いた。大会直前に本田がインフルエンザで欠場したこともあり「できなかったらどうしよう」という重圧に一気に襲われたのだという。頭の中はネガティブ思考でいっぱいだった。なんとか３位で表彰台に乗り、日本に凱旋（がいせん）したが、帰国後も「心残り」とこぼしていた。

　ただ、「次に生かさないと」という言葉の通り、その悔しさは世界ジュニアに生きた。「プラス思考でやれた。今回は楽しかった」と坂本。一緒に出場した本田、白岩がＳＰでミスのない演技を見せたことも「負けられないと思った」とプラスに働いた。一昨年の世界ジュニア６位から躍進。「前はロシアの選手には絶対に勝てないって思っていた。日本選手の中でも気持ちが引き過ぎていた。今回は違う。絶対勝ってやるって気持ちがすごくあって、前に前に出られた」。たくましさが増した。

　食べ盛りの女子高生だが、成長期で体重も増えやすい時期のため、夜は炭水化物を取らないよう意識。お正月も、大好きなお餅を四等分にし「４個だと思って食べる」という涙ぐましい努力を続けている。

　目標は平昌五輪出場。「ジャンプの勢いはそのままに、表現やスケーティングを強化して、戦える選手になりたい」。演技はまだ荒削りな部分も多いが、それはオフシーズンの伸びしろでもある。五輪出場枠が２枠となった女子。そこに食い込むのは誰なのか－。可能性は未知数だ。（デイリースポーツ・國島紗希）