目を疑う結果だった。同格であるべきＪ１同士の戦いではあるが、ジャイアントキリングと言っていいだろう。４月３０日、ＮＡＣＫ５スタジアムで行われた最下位・大宮と首位・浦和による“さいたまダービー”は１－０で大宮が“下克上”を起こした。

　もし予想するなら、浦和が負ける要素は０だった。浦和は開幕戦で敗れて以降は無敗。その間のリーグ戦１試合平均３得点はＪリーグトップ。１６年６月１５日のＧ大阪戦以来、Ｊリーグ２８試合、ルヴァン杯、ＡＣＬも含めると４１試合連続得点していた。今季のＡＣＬ５戦１８得点も出場全チーム中トップ。日本どころか、アジア随一の得点力を誇っていた。

　一方の大宮は、それまでのチーム総得点はたったの２。失点１７は、浦和戦で７失点した仙台の１８に次いで多かった。ｔｏｔｏも浦和の勝利に投票した８３・２２％はその日の全対象カード中、最も高い得票率で、大宮の７・８２％は最も低い投票率だった。

　２９日の前日会見で、浦和のミハエロ・ペトロビッチ監督は警戒する言葉を並べていた。

　「どの国の、どのリーグの、どの街でも、ダービーというのは難しい」

　「ダービーというのはそれまでの順位、チームの状況は関係ない。お互いのチームの感情、思いがぶつかり合う」

　その不安が的中した形になった。

　試合後、指揮官はこう話している。

　「負けは負けでも、ダービーの負けは普通の負けより非常に痛い」

　「予想していた通り、大宮は守備的な戦略の中、走り、戦うことを強調してやってきました」

　「われわれは、疲労の影響なのか、気温が高いせいなのか、運動量と多くの動きの連動性、キレの部分をなかなか出せないまま、試合が進んでしまったと思います」

　敗因に大宮の、浦和の攻撃力を封じた戦略があり。大宮の選手の個々の奮闘があったことは言うまでもない。ただ、ペトロビッチ監督の言葉の中に。今後の不安材料が垣間見えた。敗因の可能性として挙げた「疲労」と「高い気温」。この２点だ。

　振り返ると、昨季は気温の上昇とともに調子を落とした。６月に鹿島、Ｇ大阪、広島と３連敗を喫し、第１ステージの優勝争いから脱落した。８月にも川崎、神戸に２連敗を喫している。１５年シーズンも７月に広島、名古屋に連敗するなど４戦連続勝ち星を逃し、第２ステージのスタートダッシュに失敗した。

　１４年シーズンは、８月２０日に天皇杯で草津に敗戦。９月にはナビスコ杯で新潟に苦杯をなめた。リーグ戦は９月２７日の第２６節以降、２勝３分４敗と完全にガス欠。第１９節から守ってきた首位の座を３３節で明け渡し、２位でシーズンを終えた。

　ペトロビッチ監督は開幕前に「目標は全てのタイトル」と宣言した。今季は開幕から過酷なスケジュールを、選手をやりくりしながらこなし、結果を残してきた。それでも大宮戦で自身が指摘した「暑さ」は、これから本格化し、同時に「疲労」は蓄積される。

　大願は、過去に悩まされてきた２つの課題を乗り越えたとき、はっきりと見えてくる。（デイリースポーツ・鈴木創太）