楽天は開幕ダッシュを成功させ２３勝９敗、貯金１４で首位を堅持している。その快進撃を支えるのが、２年目の茂木栄五郎内野手（２３）だ。不動の１番として打率・３０８、８本塁打、２４打点を挙げる背番号５の、好調の要因に迫った。

　ネット裏のパ・リーグのあるスコアラーは、茂木を評してこう断言する。「打ち方は金本（現阪神監督）と同じ。ボールの軌道を見切って、点で打つ。そして人一倍強いリスト。だから、逆方向でも打球が飛ぶんです」。２年目のジンクスとは無縁の茂木には、かつての強打者をほうふつさせるスキルがある。

　今季飛躍のキーワードは「長打力」。１４日のソフトバンク戦で今季８号満塁弾を放ち、昨季の７本塁打を超えた。礒部打撃コーチは「スイングの角度、スピード、技術が安定している。もともと昨年から２桁本塁打できるだけの力はあった。打席での落ち着きが出たのと、１年間で対戦した投手が頭に入っていることもあって、いい準備ができているのでは」と話す。昨季は惜しくも新人王を逃したが、多くの場数を踏んだ経験値と、１年間で得た相手投手のデータをインプット。クレバーで学習能力が高いのも特長だ。

　決して順風満帆ではなかった。実は昨季「プロの壁」にぶつかっていた。前出のスコアラーが証言する。「昨年のオープン戦やシーズン序盤は苦しんでいましたね。プロの速球にも対応できていなかった。でもある日突然、振り回すようになったんです。１年目だから遠慮があったのかもしれませんね（苦笑）」

　早大時代からインパクトで強くボールを叩き、フォロースルーの大きなスイングが持ち味。礒部打撃コーチが「昨年から振りに関してはいじるところがない。本人に任せている」と話すように、原点回帰を転機に今季の活躍につなげている。

　梨田監督が「不動の１番」に起用する理由の一つは、好不調の波が少ないこと。２番からの助っ人３人の前に走者を出したくないという投手心理からすると、茂木と勝負せざるを得ない。今季のファーストストライクの打率は・４１２、５本塁打。もともと早いカウントから積極的に仕掛けていく長所を最大限に生かしている。

　礒部コーチは「３割３０発はいける」と太鼓判を押す。８５年の阪神日本一に貢献し「史上最強の１番打者」とうたわれた、真弓明信の同年成績は３４本塁打、８４打点、打率・３２２。現在、シーズン３５本ペースで本塁打を量産している茂木も、球史に残る超攻撃的トップバッターとなる可能性を秘める。（デイリースポーツ・福岡香奈）