ＤｅＮＡ・ラミレス監督の“我慢”が実を結んだ。２０日の巨人戦（横浜スタジアム）の六回。２死一塁から倉本が右翼線二塁打で好機を広げると、桑原が決勝の２点適時打。ともに打率２割台前半に低迷しながら指揮官が辛抱強く起用してきた両選手が、ようやく勝利に貢献した。

　昨季は球団史上初めてＣＳに進出。主砲の筒香を中心に勢いのある選手がそろい、今季は優勝候補に挙げる評論家も少なくなかった。だが、ここまではＢクラスに低迷。その要因として攻撃面では筒香ばかりがクローズアップされがちだが、昨季飛躍を遂げた桑原、倉本の不振も誤算のひとつだろう。

　桑原は昨季、１３３試合に出場して打率・２８４。一方の倉本も１４１試合の出場で打率・２９４を残した。ただ、筒香、ロペス、梶谷に比べれば実績は乏しく、絶対的なレギュラーとは呼べない存在。それでもラミレス監督は一貫して「開幕に向けて、この選手をレギュラーでいくというのは重い決断。選手を信頼しているし、私は我慢するタイプです」と語り、起用を続けてきた。

　監督自身、現役時代はスロースターター。春先は不調でも「温かくなれば上がってくる」と話し、終わってみれば毎年結果を残してきた。「倉本はスタジアムに早く来て、しっかり準備している。たとえ２０打数０安打でも、プレーしたいという選手だと思うので毎日使います。桑原も同じ。レギュラーに指名した選手は我慢して起用するし、彼らがＡクラスに上げてくれると信じている」。レギュラー固定にこだわり続ける理由を、こう説明していた。

　一方で「選手には常に、ラインアップを変えるのは選手自身だと言っている。一度レギュラーをつかんだら放すな、と。放してしまったらそれは選手の責任だよ、と」と、鼓舞することも忘れない。交流戦までの目標として、貯金５を掲げていた指揮官。筒香、ロペスの前を打つ両選手の復調が、上位進出の鍵を握っている。（デイリースポーツ・佐藤啓）