「小さな巨人」となれるか－。阪神の７年目左腕・島本浩也投手（２４）が２軍で好投を続けている。育成選手として２０１０年に入団し、１５年から支配下登録された。今季は“遅球”を武器に１軍の先発ローテ入りに挑んでいる。

　プロ通算４１試合登板は全て中継ぎだった。開幕２軍スタートの今季も、当初はリリーフとして１３試合を投げた。５月４日のウエスタン・広島戦（甲子園）から先発に回り、６月８日時点で計５試合に登板。２７回１／３を投げ７失点（自責５）の成績を残している。

　慣れない先発で好投を継続できているのは“新球”の習得も大きい。島本本人は「チェンジアップ」と言うそのボールは、球速１００キロを下回ることもある“遅球”だ。

　「ハエが止まる」とまではいかないが、プロが投じる球にしては圧倒的に遅い。島本は「真っすぐをより速く見せられるように」と話し、その効果を実感している。各打者に「遅いボールがある」と意識させることによって、真っすぐへの対応を遅らせる。

　「調子が良くなかった」と漏らした前回登板・６月４日の同中日戦（春野）では、チェンジアップを９球使った。勝ち星こそつかなかったが、６回４安打１失点（自責０）と試合を作った。「直球で三振を取ることができた」と振り返った島本。球が走らない中、７三振を奪うことができたのは“遅球”をしっかり活用できたからだ。

　９球の内、最も遅いもので９１キロ。この日の最速は１４３キロだったので、球速差は５２キロとなる。いくらプロの打者とはいえ、球速差５０キロのボールには戸惑う。実際、中日２軍の各打者は、明らかに島本のチェンジアップを意識させられていた。

　島本のチェンジアップについて、今岡２軍打撃兼野手総合コーチは「狙うボールではない」と打者目線の視点から説明した。ためを作り、その都度対応していくしかないと言う。また、「対応できる打者がいい打者」の条件だとした。

　“遅球”は危険な球でもある。タイミングさえ合えば、スピードがないので簡単に捉えられてしまう。同中日戦では、３番の遠藤にチェンジアップを中前へと運ばれ、結果的に失点につながってしまった。

　危険だが、効果は十分のボール。高橋２軍投手コーチは島本について「体の小ささが武器。器用ですよね」と評価する。１４０キロの速球を投げられる投手にとって、１００キロ以下のスローボールをストライクゾーンに入れることは容易ではない。身長１７６センチとプロとしては小柄で、体格のハンディを技術でカバーしている。手にした“新球”を武器に、島本が１軍マウンドへと駆け上がる。（デイリースポーツ・山本航己）