５月２５日から球団初の１３連敗を喫し、現在５位に低迷する巨人。連敗中は２軍で調整していた内海哲也投手が１５日のソフトバンク戦で約３週間ぶりに先発する。強い決意を持って登板するベテラン左腕はマウンド以外でも、投手陣に好影響をもたらしている。

　今季は開幕１軍ローテに入ったが、ここまで６試合に先発し１勝４敗、防御率６・２５。５月２０日のＤｅＮＡ戦に六回途中６失点で黒星を喫し、２軍での再調整を余儀なくされた。「歯がゆい気持ち、悔しい気持ち、情けない気持ち。いろいろな負の気持ちにさいなまれていた」とさまざまな思いを胸に汗を流し続けた。

　出場選手登録抹消中は２軍で２試合に登板。５回２安打無失点、６回５安打無失点と立て直しを図り、再び１軍での登板をつかんだ。「チャンスを頂いたので、何とかそれに応えられるように頑張りたい」と、闘志は燃えたぎっている。

　１軍全体練習には１３日から合流。どんな時でも投手陣のリーダーとして、熱心な練習姿勢や声で投手陣を鼓舞する。２年目の桜井は「いつも朝も早くて、野球に対する取り組み方を見習わないといけない。いつでも同じことをやって準備する継続力も学ぶところです。打たれた時とかは流れを変えたくなるけど、継続してやり続けている。見ていて学べます」と尊敬のまなざしを向ける。

　今季トレードで加入した吉川光も「内海さんがいてくれるのといないのとでは違う。リーダーで、いろいろなことを教えてくれるので、頼ってる部分も多いです」と存在の大きさを語った。

　ここまで不振が続くが、昨季は交流戦に１勝目を挙げ、そこから９勝と巻き返した。ナインからも頼られるプロ１４年目のベテランは、覚悟を持って再び１軍のマウンドに上がる。（デイリースポーツ・田中　哲）